Фиолетовый гребень отражал полноценный шторм эмоций, но вслух прозвучало лишь:
- Все сделаю.
Теперь к сотнику... хотя нет. Сначала облететь весь драконий лагерь. Вроде нацелились на нас, но ведь диверсант мог получить приказ окучить несколько пещер. Или того хуже: их было несколько человек. В посылку целого отряда магов смерти я не верил, но что, если была группа не-магов с амулетами?
Я оказался неправ. То ли вражеская разведслужба экономила на амулетах, то ли там опасались, что разведгруппа скорее попадется, чем одиночка. Так или иначе, наше 'пятно' оказалось единственным.
Сотник выказал настолько малое удивление подробностям моего доклада, что даже подумалось: он уже сталкивался с чем-то в этом роде. Но один из вопросов был абсолютно неожиданным:
- Как вы думаете, десятник, почему атаке подверглась лишь ваша пещера?
А в самом деле, почему? Нас выбрали целью, поскольку сочли наиболее опасными, но почему только нас? Уж если диверсант прошел сквозь линию фронта, то полный расчет использовать шанс по максимуму. Само по себе 'пятно' было, прямо скажем, мелким. Даже если маг не из великих - и его энергии хватило бы на четыре таких круга. Сделать амулет на пяток заклинаний и я бы сумел. Дождь являл собой превосходное средство маскировки. Так откуда такие скромные масшатбы атаки?
Ответа не было. Пока не было
Глава 15. Изгибы и извивы практической магии
* * *
(вблизи жилой пещеры первого десятка)
Случилось то, что можно было предвидеть. Командиры второго и третьего десятков потребовали объяснений от Согарра. Для этого даже не понадобилось его вылавливать. Чего ради трудиться, ежели он сам проводит тренировки? Правда, вопросы начались уже после занятий.
Мой зам мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Эту ситуацию он предвидел. Я тоже ее ожидал, и мы вдвоем неплохо подготовились. Выступление получилось эффектным.
- ...ну вот, а командир уже накануне знал про эту ловушку...
- Но откуда???
- Так универсал же. Мы были уверены, что удерем от серых гадин, сложив крылья. Начало вы все видели, но потом Рриса...
- Так ведь это прямое нарушение приказа!
- Вот за что она и получила разнос, но перед тем я сам...
- ...да как же твои сумели...
- А сколько они тренировались, представляете? Кто из вас был на последней олимпиаде?
Слирр поднял кончик хвоста.
- Так ты должен понять. Ну вот, а Фаррир нырнул вниз и подхватил...
- Силен! Как же он дотянул до пещеры?
- Ему помогли все же; и потом, не до пещеры, а до целителей. Сама же Рриса...
При описании ранений оба десятника распахнули глаза, хотя рассказчик использовал осторожные выражения типа 'зрение на обоих глазах пострадало', 'задеты хвост и шея' и прочее в том же роде. Разумеется, тут же последовали вопросы о самочувствии. Ответы продолжали быть осторожными: да, она чувствует себя гораздо лучше, но перепонки все еще не зажили, да и потерянная чешуя не выросла, так что летать пока что нельзя.
- ...а еще вам скажу, за то нарушение приказа командир так ее раскатал...
- А что сказал?
- Вот что...
Последовал красочный пересказ в лицах с комментариями.
* * *
Это уже случалось раньше: я сперва назначил тренировки, а уж потом стал думать, по какой причине именно такого сорта.
Второй и третий десятки упражнялись в полетах без крыльев и (главное) в перестроениях. И только по размышлении я понял, что иных вариантов не было. Дело шло хуже, чем у первого десятка, и не только потому, что опыта было куда меньше. У пополнения не было никаких источников магической энергии, помимо своих собственных. И не могло быть: во-первых, мои запасы кристаллов исчерпались; во-вторых, не было серебра на оправы, в-третьих, лишних браслетов тоже не было, а чтобы раздобыть все это, требовались время и деньги.
Первый десяток я дрессировал на обнаружении потоков магии смерти. Ни на что большее рассчитывать не приходилось. Ррису привлекать пока не стал - не по причине высокой злобности, а по медицинским соображениям. Она все же восстановила силы далеко не в полном объеме.
Обучение стоило немалых трудов. В первый же день мои соколы научились ловить потоки магии смерти в специализированном кристалле. У меня появились основания считать самого себя педагогическим талантом. В течение последующих трех дней мое высокомерие сначала потускнело, а потом и вовсе превратилось в униженную скромность. Никто из десятка, кроме Фиорры, не смог уловить потоков магии в 'черном пятне', которое я ежедневно создавал для сугубо учебных целей. Размер этого вместилища смерти был более чем скромным: два десятка сантиметров в поперечнике. Каждый раз после занятий я не жалел усилий и уничтожал заклинание. По моему настоянию Фиорра следила за качеством подчищания. Все шло хорошо... но 'пятна' никто не чувствовал. И лишь на четвертый день Рройта неуверенно очертила прутиком границы зоны действия. Некоторые втайне завидовали. Прочие завидовали открыто. Потом один за одним ребята научились ловить потоки магии смерти. К десятому дню я решил, что первый этап завершен: мои драконы и в воздухе смогут обнаружить проявления магии смерти и отреагировать.
И все это время вопрос, который задал сотник, и на который я так и не ответил, продолжал долбить в голову.
* * *
(в штабе Ас-Лока)
Доктор Менгель выполнил поручение Великого задолго до срока. Заклинание вышло не особо сложным, но по всем признакам эффективным. Поинтересуйся особо почтенный моим мнением (допустим на минуту такую возможность), он получил бы гарантию, что данное магическое решение отличается патентной новизной. Иначе говоря, перспективы успешной защиты еще одной докторской становились вполне отчетливыми.
Однако Менгель, будучи настоящим ученым, никогда не бывал полностью удовлетворен собственной работой. По этой причине он испросил аудиенции у командующего.
Доклад не занял много времени. Закончился же он ключевым параграфом:
- ...но мы можем сделать еще лучше. Если я получу соответствующее задание и все необходимые материалы, то смогу изготовить много амулетов, рассчитанных на это заклинание. И тогда перед драконами встанет непроходимый барьер!
Наступило молчание. Докладчик затруднился бы сказать уверенно, о чем думает старший маг. Наконец, последний заговорил:
- Начальник разведслужбы передал вам кристалл и оправу для создания амулета, предназначенного для диверсии.
Кивок.
- Какого вы мнения об этом кристалле?
- Неважного, чтобы не сказать хуже. Скверная форма затрудняет управление; грубая поверхность - отсюда высокое рассеяние потоков, магоемкость тоже низка. К тому же кварц, то есть универсальный, а не специализированный кристалл, да еще малого размера. Типичный материал для разового амулета, да и то... заклинание непременно окажется слабосильным.
- Совершенно верно, ваше описание безупречно. Думаю, вы в курсе, что целевой объект остался в живых?
- Да, Судоп мне это сказал. Жаль.
- И мне жаль. Что вы думаете о причинах провала?
Маг смерти уже провел анализ и потому не замедлился с ответом:
- Первой причиной я бы посчитал низкие характеристики амулета. Второй - сильный дождь. Известно, что поле 'Черного пятна' размывается переменными потоками водной магии - иначе говоря, текучей водой. А в данном случае поле было заведомо слабым.
Была еще потаенная мысль, что распроклятый пятнистый универсал мог уничтожить 'пятно' своей собственной магией, но эта ересь получила приказ сидеть тихо и не высовываться.
- Тогда я спрашиваю: почему вам выдали столь скверный материал? По причине жадности, неужто? Ладно, я сберегу ваше и свое время. У Судопа на то были не экономические и не магические - политические основания.
Тон голоса командующего приобрел истинно командный оттенок.
- Амулет с 'Черным пятном' в руках у человека, не являющегося магом! Такой предмет может быть только одноразовым. Надеюсь, это вам понятно?
Менгелю разом стало понятно не только это. Никто и никогда не разрешит ему массовое производство подобных амулетов. Вслух же прозвучало:
- Ну, разумеется!
