Менгелю разом стало понятно не только это. Никто и никогда не разрешит ему массовое производство подобных амулетов. Вслух же прозвучало:
- Ну, разумеется!
Говорить больше было не о чем. Маг откланялся. Но, оказавшись в своем кабинете, он продолжил додумывать некстати пришедшую мысль.
С чего Великий - а больше отдать подобное распоряжение было некому - так трепетно относится к амулетам, содержащим магию смерти? Неужели он сам ее боится?
На спецкурсе магистров учили, что щитов против этого вида магии не существует. Имелись в виду, разумеется, классические щиты - из тех, на которые тратится меньше энергии, чем на противостоящее им заклинание. Противодействовать можно, разумеется, и чистой силой. Это тоже известно, как и то, что этой самой силы у Великого больше, чем у кого либо еще. Но только ли силой?
Менгель представил себе диковатую картинку: некто пытается атаковать Великого с помощью 'серого капитана' - нет, 'серых гончих'. И что? Ас-Лок в состоянии разнести 'капитана' в мелкие клочья. Например, 'воздушным кулаком' или даже простым вихрем. Не пройдет. 'Серая стрела'? Так ее отвести можно. А если (допустим) стрелять в спину? Но смерть при этом не наступает мгновенно. И тогда Великий, являясь, кстати, огромным по силе магом жизни, просто себя исцелит, обернется... и этому глупейшему из стрелков придется худо.
Что, если 'Черное пятно'? Из того же спецкурса маг смерти помнил, что этот вид заклинания действует практически мгновенно на нервную систему и чуть медленнее - на все прочие органы. Среагировать нельзя в принципе. А как защищаться?
'Пятно' можно затереть, всем известно... чепуха, речь не об этом. Заранее приготовить поток противодействия? О подобном в спецкурсе не упоминали. Такое контрзаклинание, хотя и возможно теоретически, но требует для поддержания настолько гигантских затрат энергии... понятно, что лектор даже не упомянул об этаком варианте. Но то для обычного человека, а как насчет Великого? Неужели есть предел и его возможностям? И, выходит, что именно этого он боится?
Как ни бился весьма искушенный ум Менгеля, против этой мысли никаких аргументов подобрать не удалось. Правда, сам доктор магии прекрасно понимал, что он, вероятно, не до конца осведомлен о всех возможностях Ас-Лока.
И все же некая боковая мысль возникла. Возможно, дело не только и не столько в политике, сколько в том, что новое заклинание не прошло (пока что!) боевую проверку. Тогда понятно, что массовое производство амулетов - сомнительный шаг. Да, такое вполне вероятно.
* * *
Видимо, превращение из человека в дракона плохо подействовало на мои умственные способности.
Так и не докопавшись до умного ответа на вопрос сотника, я запустил свое собственное, личное расследование. Опрос часовых ничего не дал: они и вправду не видели и не слышали диверсанта, причем говорили правду (это я проверил). О следах и разговора не было: сильнейший дождь их смыл. Дедукция сделала вид, что она тут вовсе ни при чем.
Отчаявшись в своих попытках поумнеть, я созвал ближайших помощников-аналитиков. Согарр, Суирра, Гирра - пусть они и не столь эрудированы, как их командир, но уж точно с мозгами. И Фиорра - как универсал.
Вопрос прозвучал точно в том же виде, в каком его задал сотник.
После нескольких нерешительных хмыков и переглядываний Согарр решился начать дискуссию:
- Командир, мне кажется, нам не хватает информации. Вот например: это пятно имело диаметр одиннадцать ярдов, я сам видел. Мог его поставить маг?
- Да, мог. Но тут имеются странности. 'Пятно' должен ставить квалифицированный маг смерти. Специалист, имею в виду, поскольку обычные бакалавры и даже лиценциаты вообще ничего в этом не понимают, а для магистров спецкурс магии смерти обязателен лишь для соответствующей специализации, у прочих это факультатив.
- Я не это хотел выяснить. Если, допустим, ставил бакалавр магии смерти - он бы в точности такое создал... или нечто другое?
Последовал неопределенный округлый жест лапой.
В соседстве с умным сам умнеешь. Верность этой максимы тут же и проявилась:
- Для бакалавра подозрительно мал размер, это раз. С таким диаметром - он и трети своей энергии не израсходовал бы. Два: я бы поставил 'пятно' поглубже в пещеру. Можно было бы рассчитывать, что тогда его никто не заметит.
Суирра подняла кончик хвоста:
- Не согласна! Диверсант мог просто из осторожности не подходить слишком близко.
С этого момента дискуссия завертелась:
- Почему он, имея запас энергии, не устроил то же самое для других десятков?
- Может быть, берег...
- ...но ведь не дракон, а человек. По пути обратно ему не на что расходовать...
Почему-то Гирра довольно долго хранила молчание. Это не просто удивляло, а напрягало. Но вот она раскрыла пасть:
- Не о том спрашиваете. Вот первый нужный вопрос: а были ли аналогичные атаки раньше?
Все взгляды сошлись на мне.
- Я знаю только об одной: чуть более трехсот лет тому назад маг уничтожил весь Главный штаб. 'Пятно' было в пятьдесят ярдов. Другие подробности мне неизвестны.
- Прецедент не работает: в нашем случае диверсант с очевидностью не был магом. Значит, амулет. Вот вам второй вопрос: что можно сказать по характеристикам?
Мозги продолжали работать, поэтому я выдал:
- Тут как раз ясно: амулет из самых простеньких и дешевых. Скорее всего, одноразовый. Экономия? Или...
На этот раз высказалась Суирра, причем без обычного ехидства:
- ...или главные маги боятся давать мощные многоразовые амулеты с магией смерти даже проверенным людям. Мало ли что: вдарит какой-то...
У меня на этот счет возникла дополнительная мысль, но ей было велено убраться из оперативной памяти.
И тут Фиорра робко произнесла:
- Я вот подумала... ну, это на будущее... мы могли бы при повторении атаки справиться легче, то есть это тебе задачу упростить...
Все молчали, хотя Согарр не удержался и выразил нетерпение грубоватым жестом хвоста.
- ...ну, все видели, как Таррику сказали... то есть слышали... насчет воды и 'Черного пятна'. А ведь все мы могли бы вызвать потоки воды, чтобы ослабить...
Теперь поняли все. В свете этого предложения наибольшим лопухом выглядел я. Позорище: в анализе взаимодействия разнородных магий меня обставила неопытная дракона. При том же Фиорра была права еще в одном: магией воды владели все. Правда, некоторые в этом выделялись.
Разумеется, предложение вызвало шквал одобрения и похвал.
* * *
(в кабинете Ас-Тора)
Великий маг отличался превосходной памятью - иначе он не стал бы Великим. Вот почему его подчиненные всегда получали возможность высказаться до конца без прерываний. И лишь потом появлялись вопросы, замечания или оргвыводы. Доклад главнокомандующего не стал исключением.
- Насколько я понял, на этот раз наступление Ас-Лока не состоялось. Который из факторов вы полагаете ключевым?
Посетитель прекрасно осознавал, что в разговоре подобного уровня опасно не то, что врать - даже слегка искажать правду.
- С вашего позволения, действия драконов.
- Это следует из доклада. Однако остается непонятным, почему на данном этапе боевых действий потерь убитыми нет вообще, между тем, как до этого они были.
- Еще до начала боестолкновений руководство драконов создало подразделение особого назначения. Запрета на это не было. Бойцы превосходно обучены и натренированы, а их командир отличный тактик.
- Охотно верю. Но не могу избавиться от удивления: кардинально улучшить степень обученности драконов просто невозможно, то же относится к уровню тренированности. Да и в тактике найти какие-то новые ходы трудно. Мало того: драконы, как вам должно быть известно, не способны к созданию чего-то нового. Вот я и спрашиваю: откуда? И не бойтесь привести подробности.
Все сказанное хозяин кабинета сопровождал милейшей улыбкой. Но и его собеседник проявил полную готовность отвечать на каверзные вопросы:
- С радостью готов информировать, Великий. В примененной тактике ничего нового нет, просто о ней забыли. Десяток особого назначения, который и составил основу подразделения, в свое время выиграл школьную олимпиаду, куда входили, в частности, состязания по телемагии. Имею в виду, те, в которых надо как можно быстрее пройти ряд ворот без использования крыльев. Маневренность при этом резко возрастает, но одновременно радиус действия уменьшается. Это и есть основа тактики. Она дала превосходный результат в боестолкновениях с 'серым капитаном': всего один раненый дракон.
