Новости были не из рядовых. В окрестностях появились необычные и неуловимые разбойники. Они орудовали большей частью на дорогах. Почему-то отнимали у проезжих не все деньги, а лишь небольшую часть. Материальные ценности вовсе не трогали, но изымали все кристаллы. До смертоубийства не доходило, поэтому власти долгое время оставались в неведении относительно шайки. Но совсем недавно они сменили образ действий.
- Они обложили соседские деревни данью, только до нас еще не дошли. Хотя одновременно они даже помогают. Вон когда запруду у мельника на Белоречке прорвало, так ее один из ихних починил; опять же, лечат людей иногда. Если и не все маги, то уж большая часть верно они и есть. Но это я к тому, что кристаллы перевозить теперь без толку, от них и не спрячешь нигде, враз узнают...
Маг разума работает. Пока я думал, встряла Гирра.
- Запруду починили магией земли?
- Ну, магией, так люди говорят, а какой - не знаю.
- А чем людей лечили?
- Да вроде как наша старая Малика: отвары там всякие, да мази, да корешки сушеные. И не драл этот лекарь, цены людские.
Все ясно, начальник банды - или группы, или отряда - прибирает к цепким лапкам ресурсы. Феодалом хочет заделаться. Но есть еще момент неясного свойства...
- Велика ли дань?
- По пяти медяков с носа в месяц. Не считая кристаллов, понятно.
Картинка прямо на глазах складывалась, и чем дальше, тем интересней. Но проверить не мешает.
- Дань кристаллами - это по сколько штук в месяц?
- Ни по сколько. Все выгребают подчистую.
- И платят?
- Хреново платят... извините за словцо, глубокочтимая... раз этак в пять меньше рыночной цены. Ну, это, может, и привирают, но уж точно не щедро.
- И что же, на дорогах совсем теперь не безобразничают?
- Совсем наоборот. Проверяют. Ежели с кристаллами, то отбирают за так, ну а товар провозить можно, хоть железо, хоть зерно, хоть пеньку. И денег не отбирают.
Дисциплинка, похоже, на высоте.
- А какими кристаллами в этих краях можно разжиться?
Тут Сарир явно приосанился. Причина немедленно разъяснилась:
- Наши-то в камнях всяких не особо разбираются, а я так знаю. Книгу умную купил, с картинками. Попадается тут кварц: и совсем бесцветный есть, и лиловый. Желтый тож. Да, и розовый. Потом: бывает, что красные гранаты находят. Или... эти... пунпурные.
Слово явно было заимствовано из умной книги.
- Малиновые турмалины, опять же. Сосед раз редкий черный турмалин нашел, вот такой, - кузнец отмерил на ногте примерно сантиметр. - А каких других тут и нету. Вблизи нашей деревни нет, хочу сказать. А за прочие не отвечаю.
И тут Гирра снова удивила. Почти нежным и уж точно вкрадчивым голосом она заметила:
- Очень интересно. А где вы слышали про ограбление и про налоги?
- В трактире, известно дело.
Мне же в голову пришла конструктивная идея.
- Скажите, уважаемый, а незаметно можно пробраться в город?
- Ну да, верхом ежели, а на телеге так по нашим чащобам не проехать.
- У меня будет к вам заказ. Помните те бронзовые браслеты, что вы нам устроили?
- Как же, отменно помню.
- Таких мне нужно от вас двадцать три штуки. Я бы дал вам три золотых кругляшка, этого должно хватить с избытком. Вся сдача ваша. Проблема в том, как доставить плату мастеру без лишнего риска. Завтра встречаемся здесь же, если не возражаете. К этому моменту, надеюсь, уже будет план. Поверьте, я не желаю ни вам, ни кому-либо из вашего семейства ни малейшего риска.
* * *
(в здании службы дознавателей)
Господин старший дознаватель пребывал в настороженности, недоумении, а потому и в недовольстве. Дело было по всем статьям необычным.
Торговый дом многоуважаемого купца Рафал-ара подвергся ограблению. Дело было ночью, и никого, кроме охранников, в торговом помещении не было. Преступники в неустановленом числе нейтрализовали охрану воздействием магии жизни. Уже этого одного хватило бы через голову для выделения дела в особое производство. Целью ограбления были, возможно, высококачественные кристаллы: именно их и выгребли в первую очередь. Воры проявили чуть большую разборчивость в отношении дешевки, совокупная стоимость которой едва ли равнялась цене одного первоклассного кристалла. Впрочем, часть дешевых кристаллов была взята, но, вероятно, преступникам было просто некогда отвлекаться на заведомо скудную добычу.Заодно очистили кассу; впрочем, как раз в тот день денег в ней было даже меньше обыкновенного.
Указанная странность оказалась далеко не единственной. Почему-то охранников оставили в живых, хотя один из них успел разглядеть налетчиков. Впрочем, толку от этого не было: никаких особых примет, все лица в масках. И еще одно: замки вскрывались с необыкновенной, даже подозрительной легкостью. Это наводило на мысль о телемаге высокого уровня.
Меры по розыску были едва ли не стандартными: проверка всех мест, где торгуют высокоценными кристаллами. Именно такое распоряжение и было отдано. Но чутье старшего дознавателя, благодаря каковому он и достиг своей должности, подсказывало: это направление поисков окажется пустым. Попытку отслеживания дешевых кристаллов любой из сотрудников службы дознавателей счел бы еще более пустым занятием - и справедливо. Существовала еще очень малая вероятность, что грабители по неопытности начнут швыряться деньгами, на чем и сгорят. Значит, предстоит опрос осведомителей.
Больше делать было нечего: сеть закинута, надо ждать. К сожалению, догадок и версий, как всегда, больше, чем фактов.
* * *
Мы с моей драконой уселись на лысом склоне подальше от любопытных глаз и ушей.
- Ну, что скажешь?
- К тебе обращались...
- Верно, я назвал себя именем Динозаврр.
- Оно не драконье.
- Так и есть. Когда-то существовали громадные звери, очень дальние родственники драконов. Вроде без разума, но силы у них было немеряно. Самые большие были громадинами - раза в три длиннее тебя. Их и звали динозаврами.
Я не знал, существовал ли мезозойский период в истории Маэры. Об этом не было просто никакой информации.
Вопрос про собственный оперативный псевдоним Гирра даже не подняла, а вместо того энергично продолжала:
- Трактир - это, как понимаю, место, где люди покупают еду за золото и едят, верно?
- Ну, не обязательно за золото, платить можно серебряными и медными деньгами. Но ты думаешь правильно. Сверх того, люди там еще обмениваются новостями.
- Ты же сам говорил, что информацию по одному источнику трудно оценить.
- Имеешь в виду, ее надо бы проверить. Согласен, но как?
Супруга задумчиво свернула хвост в кольцо.
- Я бы слетала вдоль дороги. Надо определить: есть там группы, проверяющие проезжих. Риск никакой, если лететь достаточно высоко.
- Добро, но только лететь придется мне одному. Даже если одиночку заметят, то не придадут значения, а вот группа драконов - дело другое, тут могут начать интересоваться. Выйдут на руководство, а оно вычислит нас очень быстро.
Собеседница тревожно двинула гребнем, но я опередил ее реакцию:
- Они меня, вполне возможно, и вовсе не заметят. Пост слежения, скорее всего, будет на господствующей высоте, внимание устремлено на объекты, что внизу. А на небо с какой стати глазеть? Незачем, вот что тебе скажу.
- Ну, допустим...
Разведка доказала мою правоту. Драконье зрение не подвело: двое наблюдателей обнаружились по дороге в город, но было местечко между ними и городской заставой, где товар или деньги можно было бы перегрузить, не привлекая внимания. План обрел все детали, когда я еще находился в воздухе.
Но оставалось еще неотложное дело: выступление перед вторым и третьим десятками.
Будущие наставники привели всех кандидатов на удобную площадку метров на тридцать пониже входа в мою пещеру. Предстояла агитация.
- Вот что, ребята, вы все видели, на что способны воины из первого десятка. Они учились долго, целых четыре года. Я могу обучить вас тому же самому. Кое-что вы уже умеете, но...
Результат моего выступления оказался предвидимым. Наиболее ярко его высказала самым скандальным и склочным голосом Торрка, дракона из второго десятка:
- Это что ж, выходит, что четыре года мне будет двойная нагрузка? Мало заботы о муже и сирри, так ты еще навесишь? А что мы трудились, не складывая крыльев, во время военных действий, пока другие отдыхали - это, стал-быть, ничего? Так мне и через гребень хватит того, чему уже научилась. Это оно тебе спасибо, конечно, но сверху не надобно...
Ожидаемо.
В конечном счете отсеялись четверо: один дракон, трое дракони.
На следующий день от Рруга пришло пополнение: два дракона, две дракони. Все универсалы. Наиболее солидной выглядела медночешуйная Каррда. Самая рослая, самая рассудительная. Чуть поменьше размером были два дракона: светло-синий Миррак и оранжевый Суррут. И малорослая Ррада довольно редкого серебряного цвета. Резкая в движениях, острая на язык - наверняка не сахарный нрав.
