Хозяин кабинета выдержал еще одну паузу и остро глянул на посетителя:
- Я вижу, вы хотели что-то добавить?
- С вашего позволения, Великий. Насколько мне известно, основным источником кристаллов для купца Рафала и для тех, кто торгует тем же товаром, являются рудники и каменоломни. Однако некоторую часть кристаллов добывают крестьяне. Самыми примитивными методами, конечно. Не исключу, что те маги, которых вы назвали Дикими, могут использовать именно второй источник. Вполне возможен даже сбор налогов с крестьян в форме кристаллов. Мы могли бы это проверить, ибо...
- Достаточно. Я понял вашу мысль; она правильна, но не нова. Мне уже докладывали эту информацию. Пусть себе собирают кристаллы, особой проблемы тут не вижу, пока и поскольку количество их мало. Но вот денежный налог - другое дело. Это покушение на государственные прерогативы, и терпеть такое нельзя.
Голос Великого изменился. Опытный дознаватель понял: сейчас последуют оргвыводы и приказы.
- Подкреплений не будет. Но имеющимися силами организуйте добычу сведений: точно ли с крестьян берут налоги, а если да, то чем именно. Если выявится то нарушение закона, о котором я упоминал, то очертите район предполагаемого нахождения логова этих нарушителей. Возможно, в будущем против этих... Диких магов будут предприняты дополнительные меры, но пока разговоры об этом преждевременны.
Разумеется, на этом разговор закончился. Посетитель покинул кабинет, а Ас-Лок снова ухватился за прерванную мысль.
Кристаллы знаний и умений не прибавляют, это аксиома. По этим показателям низшие маги, все до единого, отставали от Великих. Тут Ас-Лок мог быть спокоен, поскольку тщательно следил за достижениями университетских магов - а они и были самыми передовыми. Но как насчет магической силы?
По этому параметру соперничать с Великим мог только другой Великий. Другие маги и близко не подходили к такому уровню. Но можно ли достичь той же цели с помощью кристаллов? Или хотя бы приблизиться?
В данном случае разум подсказывал: о кристаллах известно просто мало. Или, сказать точнее, недостаточно. Значит, надо узнать побольше.
На людях Ас-Лок всегда демонстрировал несокрушимую уверенность в своих силах. Для руководителя это необходимо. Но наедине с собой даже этот могущественный маг никогда не пренебрегал осторожными мыслями, из которых порою проистекали осторожные действия.
* * *
Глава 21. Визит вежливости от разведки
* * *
(в кабинете Ас-Лока)
Великий маг с удовольствием отметил точность работы подчиненного (это был начальник службы дознавателей). Тот не попытался добиться аудиенции с докладом, а всего лишь прислал письменный отчет. И был прав.
В папке из тисненой кожи тоненькая стопка бумажных листов уместилась без труда. Представленные сведения не внушали тревогу.
Первый раздел отчета однозначно свидетельствовал: в пределах владений Великого Ас-Лока никто из посторонних не осмеливается брать с крестьян налоги - ни кристаллами, ни деньгами. Уже хорошо.
Во втором разделе содержалась информация о том, что в деревнях, находящихся на территории Ас-Тора, самозваные сборщики налогов появлялись, пусть не везде. Разумеется, это было насквозь незаконно - и все же не задевало интересы Ас-Лока впрямую. Осталось лишь решить, надо ли довести эти факты до сведения конкурента. По политическим резонам такой шаг мог оказаться полезным.
Великий поднял глаза от исписанных листов и задумался.
Во-первых, безнаказанность преступников может породить у них намерение распространить свои действия на его, Ас-Лока, территорию, что, конечно же, недопустимо. Город Хорум, где обчистили магазин торгующего кристаллами купца, уж точно находится не на земле Ас-Тора.
Во-вторых, за эту мелкую услугу можно будет в дальнейшем стребовать ответную.
А какие доводы против?
Первый из них носил чисто юридическое происхождение. Не было прямых улик, доказывающих, что ограбление - дело рук именно Диких магов. Не то, чтобы Великий был ярым сторонником законопослушности, но он знал, что соблюдать законы в конечном счете выгоднее, чем их нарушать.
Вторым доводом был разумный прогноз судьбы Диких магов: как только Ас-Тор узнает о попытках втиснуться на место у кормушки, он сделает все, чтобы отучить своих неразумных подданных от подобных шалостей. Но если дать Диким некоторое время на развитие, накопление сил и умений, то борьба с ними потребует от властей больше ресурсов и времени. А это как раз выгодно.
И тут некоторое соображение остановило ход мыслей Великого и заставило его углубить анализ. Дикие маги обитают и собирают налоги в областях, граничащих с землями драконов. Разумеется, прямого пересечения интересов тут нет и быть не может. А если Ас-Тор применит против Диких силы драконов? Кто-кто, а Ас-Лок прекрасно представлял себе возможности этих боевых созданий. И если руководство Диких магов состоит не сплошь из дураков, то оно хотя бы из простой осторожности обязано будет перенести свои операции на сопредельную территорию. И тогда уничтожение Диких ляжет целиком на силы Ас-Лока - а оно надо?
Решение созрело. Сообщение уйдет командующему силами Ас-Тора.
* * *
Время утекало с беспощадной скоростью.
Я только и успевал, что отмечать: вот листья окрасили лес в желто-зеленые тона, а второй и третий десятки все еще не имеют пиритов... вот уж листья облетели полностью, а первый десяток хотя чуток подтянул знания в анатомии, зато беспомощен в самых простых конструктах (например, почти не умеет останавливать кровь)... вот уж утром на лужах тускло серебрится ледок, теперь о сборе кристаллов надо прочно забыть вплоть до весны, и ведь их запасы не так уж велики, ну, а золота и того меньше...
Между делом мы с Гиррой получили пещеру из тех, что освободились. Как выяснилось, даже мой невысокий чин давал на это право. Не ах какое шикарное жилище, но сносное. Ребята помогли расширить пещеру, которую хотелось приспособить под временное классное помещение. В то, что получилось, можно было втиснуть (с применением мыла, которого не было) примерно шестнадцать драконов, а для нормальных занятий на одиннадцать учеников и одного наставника создались приличные условия.
Еще три супружеские пары образовались. Как-то неожиданно наш штатный храбрец и разгильдяй Харрф ухитрился уговорить красотку Рройту. Удивлялся не я один. Затем Примерная Драконочка Фиорра объявила, что выходит замуж за Примерного Дракончика Таррика. На этот раз не удивился никто. А еще потом Суирра наконец-то поддалась обаянию, уму и другим положительным качествам Согарра. Почти сразу же после их женитьбы пошел снег. Все сношения с окружающим миром сошли на нет. Значит, наступило время отдать старый долг.
Видимо, я недостаточно следил за собой, поскольку в ответ на мое 'Милая, я пообещал дяде Кнарру, что представлю ему свою жену', прозвучало ласковое и покладистое:
- Я не буду спрашивать, зачем тебе это нужно. Равно можешь не рассказывать, зачем это нужно дяде Кнарру. Взамен ты поведай всю историю знакомства с ним. С самого начала.
- Но это долго...
- А мы и не торопимся.
Разумеется, я ни слова не сказал о своих догадках и выводах. Только факты. Но даже их перечисление заняло чуть ли не четыре часа.
Гирра слушала крайне внимательно и не перебила доклад ни словом, ни жестом. И лишь потом последовал чуть небрежный взмах хвостом:
- Не понимаю, почему ты так взволновался. Допустим, Кнарр захочет что-то узнать о твоих планах через меня - так я сама об этом без понятия. Фактов у него нет и не будет, а догадки я приберегу только для себя. Ну, может быть, тебе расскажу... когда-нибудь.
Ответом послужил ласковый тычок задней лапой в зелено-синий бок.
- И нечего драться! - в целях пущей убедительности последовал удар хвостом по спине. - Я вот думаю: а какие вообще могут быть причины для приглашения? Скажем, желание познакомиться с молодой драконой...
- ...красавицей и умницей...
- ...да, и скромницей впридачу... так вот, лично мне кажется, что второй причиной может быть выяснение не столько твоего потенциала, сколько моего. Я ведь не универсал. Вот Кнарр и хочет знать: чего может достичь обычная дракона и, главное, какой ценой.
Снег уже прекратился, и облака уходили на восток. Глаза моей милой знакомо сузились и принялись тщательно изучать темную полосу на горизонте.
