- Ваше Величество, - Стрелковский был собран и мрачен, как никогда, - немедленно
собирайте детей и идите к телепорту. Я не знаю, насколько задержит толпу стража. У нас
максимум десять минут. Быстрее! – рявкнул он, видя, что она спросонья ничего не
понимает и собирается что-то спросить.
- Ты приказал Бельведерскому выдвигать части в столицу? – Ирина быстро натянула на
себя первое попавшееся платье, по иронии судьбы – то же самое, в котором она пришла
тогда к нему. Принц-консорт тоже быстро оделся, пошел за детьми.
- Сразу как получил донесение о случившейся провокации, - Игорь взял ее за локоть,
невежливо потянул к двери. – Нас предали, Ирина, войска не придут.
Телохранители и с десяток стражей во главе с начальником охраны охраняли вход в
личные покои, а в дворце уже слышался звук бьющихся стекол и рев толпы. Девчонки,
испуганные и молчаливые, столпились в коридоре у двери. Святослав держал хнычущую
Каролинку на руках. Они, прикрываемые со всех сторон, двинулись к залу телепорта,
расположенному в самом конце семейного крыла.
Стрелковский ушел назад, проверить, не остался ли кто из придворных в своих покоях. В
зале у телепорта уже хлопотал придворный маг с учениками, рядом с ним суетились маги, присланные Алмазом Григорьевичем, но арка и не думала светиться, хотя запуск
телепорта осваивал даже маг-первокурсник. Они в нерешительности остановились
посреди зала, рядом с замершими тут же духовниками, не понимая, что делать дальше.
- Выбиты кристаллы, - крикнул придворный маг в смятении, - сейчас заменим. Две
минуты, Ваше Величество.
- Не торопитесь, милейший, - раздался спокойный голос из-за спин королевской семьи.
Смитсен стоял в дверях и благожелательно оглядывал присутствующих, затем выставил
вперед руку и что-то прошептал.
Ирина с ужасом и какой-то зарождающейся буйной яростью увидела, как падают один за
другим ее охранники, как захлебывается кровью почерневший начальник охраны. Как
Святослав, отдавший Каролину старшей принцессе и оттеснивший их за телепорт,
рванулся к медленно выступающему вперед Смитсену и, напоровшись на какое-то
взрывающее заклинание, покатился по полу. Левой руки у него не было, из плеча хлестала
кровь, лицо и грудь тоже были в крови.
Она видела, как ее проклятия, сбивающие обычного человека с ног, развеиваются, не
долетая до Смитсена. Как духовники, синхронно создавшие полупрозрачную цепь и
шагнувшие вперед, синеют и задыхаются, оседая на пол. Как маги во главе с придворным
магом, окружившие королевскую семью защитным куполом, хлещут по медленно
продвигающемуся вперед Черному всеми возможными заклинаниями, но ни одно из них
не достигает цели, в отличие от проклятий самого Смитсена, обращающих магов в прах.
Он обошел телепорт по кругу и уже приблизился к ним, когда сзади раздались выстрелы.
Стрелял Игорь, пробивая в груди Смитсена кровоточащие дыры. Черный махнул рукой, и
Стрелковский отлетел к стене, замер там поломанной куклой. Враг приближался, шатаясь, все-таки человеческая оболочка была уже мертва.
- Девочки, все мне за спину, - быстро сказала королева, разводя руки в стороны. Черный
дошел до защитного купола и остановился, трогая его с кривой ухмылкой. Так, кружа по
залу, переступая через трупы, они дошли практически до того места, где лежал ее муж. Он
был еще жив, и даже пришел в сознание, и теперь сидел на полу, зажимая культю рукой.
Бледный, сильно раненный, он был ей не помощник. Сзади рыдали в два голоса Каролина
и Маринка. Она явственно чувствовала страх дочерей и это заставляло ее отчаянно
пытаться их спасти, выгрызть врагу горло, сражаться за них, как кошке за своих котят.
- Зачем тебе все это? – спросила она, пытаясь выиграть время и вспомнить точную вязь
мощного проклятия. Не было уверенности, что оно подействует, ведь ее враг был Черным, а проклятия – их стихия.
- Ваше Величество, - рассмеялся Смитсен, ощупывая, как слепец, защитный купол, -
считайте, что я восстанавливаю историческую справедливость.
- Не понимаю, - произнесла она, отбивая в голове ритм проклятия.
- И не нужно, - произнес Черный, пытаясь найти тонкое место в защите. – Если бы не
ваше желание сохранить трон, сегодня не было бы крови. Это только ваша вина, королева.
Ваша и вашей немереной гордыни.
Краем глаза она увидела, что лежащий у стены Игорь шевельнулся, неуверенно поднялся.
Одна рука у него висела, видимо, сломанная, изо рта шла кровь. Пытающийся распутать
защитное заклинание Черный ничего не заметил. Он поддел пальцем одну из светящихся
нитей купола, что-то прошептал, и защита лопнула со звенящим звуком, как мыльный
пузырь. В этот же момент королева накрыла детей щитом и ударила по врагу со всей
мощью, так, что в зале посыпались стекла, а бегущего к ней Игоря сбило с ног.
Смитсен остался стоять, хоть и выглядел теперь, как обугленная головешка, а глаза его, утратившие все человеческое, сверкали змеиной зеленью сквозь спекшиеся глазницы
бывшего когда-то Фабиусом Смитсеном.
- Упрямая, - прохрипело существо, и, падая в агонии, выпустило в сторону королевы
шипящую черную кляксу, стремительно врезавшуюся ей в область груди. Дети закричали.
Ирина понимая, что не успевает, дернула, уже сгибаясь от невообразимой боли, амулет, висящий на груди, раздавила хрупкое стекло в руках, и прокричала, давясь кровью,
несколько слов, намертво зазубренных еще в глубоком детстве.
Сзади воцарилась мертвая тишина.
Умирая, она видела бегущего и падающего перед ней на колени Игоря. И сквозь льющиеся
от невообразимой боли и осознания скорой смерти слезы, судорожно комкая влажной
рукой то самое платье, пропитанное кровью, она все-таки успела прошептать ему:
«Игорь… тоже тебя люблю».
Алмаз Григорьевич Старов проснулся от настойчивого звонка в дверь. «Кого еще нелегкая
принесла», - ворчал он про себя, проходя через ночной двор, и открывая ворота. Увидев
стоявшего напротив ворот человека, он скривился, но жестом пригласил его войти.
О чем они разговаривали, неизвестно, но к себе он поднялся, качая головой и
периодически тяжело вздыхая. Гость прожил у него две недели, и уехал так же
неожиданно, как появился, получив то, за чем явился. Амулет, позволяющий обмануть
защитные сигналки и отвести глаза тем, кому нужно.
Тем временем в стране было сформировано новое правительство, возглавляемое
премьером Северяном. Часть дворян покинула Совет и разъехалась по своим владениям.
Народу, взбудораженному смертью королевы и предшествующими событиями, объяснили,
что королева пала жертвой своих интриг и понесла заслуженное наказание от
неизвестного мстителя, безусловно, потерявшего голову от смерти своих родных на
площади перед дворцом. Похоронили ее тихо и быстро на закрытом фамильном
кладбище, и никто не видел, как через две недели после похорон на могилу королевы
пришел человек, молча просидевший там несколько суток.
Агенты, работавшие на Стрелковского, в большинстве своем поувольнялись, не желая
работать на предателей, и на его место сел один из тех, кто голосовал против королевы на
памятном Совете. Были и попытки найти королевскую семью, которые не увенчались
успехом. Несколько месяцев нанятые ищейки безрезультатно прочесывали страну. Рудлог
был большим государством, и девочки с принцем-консортом словно канули в воду.
Дружественные государства разорвали с Рудлогом дипломатические отношения, а Талия
вообще грозила войной, и только уговоры короля Блакории позволило избежать
полноценного военного конфликта. Верные королеве офицеры уходили со службы, Север
объявил автономию и заявил, что преклонит колени только перед носителем крови Рудлог.
Страна медленно впадала в хаос, потому что верные монархии люди не желали смириться
с существующим порядком, а их противники у власти использовали все имеющиеся
возможности, чтобы заткнуть им рот.
А еще через пару месяцев в Иоаннесбурге произошло первое убийство. Премьер-министр
Северян, возглавивший правительство после смерти королевы и уничтожения монархии,
был найден застреленным у себя дома, в своей спальне. На пропитанной кровью подушке
следователи нашли игральную карту – красную королеву. Вслед за ним в течение месяца
были убиты новый спикер Совета, два министра, заместитель Смитсена Щеглов и новый
руководитель разведуправления. Сыскари сбились с ног, разыскивая неведомого убийцу, собирающего кровавую жатву и оставляющего рядом с жертвами свою красную королеву.
Но тот словно был невидимым, и каким-то чудесным образом обходил и охрану, и щиты.
Генерал Бельведерский сидел в кресле библиотеки, когда открылось высокое окно веранды
