Пару дней отдохнув и немного обустроившись в бытовом плане, солдаты нехотя, с ленцой, ковыряли окопы, с уверенностью зная, что скоро вновь придётся отступать. С гораздо большей энергией они бегали в близлежащую деревушку за ханшином.
Но желающих приобрести напиток было в разы больше, чем производителей и продавцов. К тому же часть жителей покинула родные места, перебравшись подальше от назревающих боёв.
Потому–то употребляли в основном чай, кипевший на дымных гаоляновых кострах в прокопчённых вёдрах.
— Как надоели эти дожди, — прихлёбывая из обжигающей пальцы кружки, лениво рассуждал Зерендорф, уютно полулёжа на сыром гаоляне, накрытом привезённым из Бодуна полушубком. — Аким, чего не пьёшь напиток, в насмешку именуемый чаем, — хмыкнул, побултыхав в кружке буро–сине–малиновую жидкость.
— Из–за этой горячей субстанции, что ты иронично определил как чай, солдатские массы всю сопку загадили… Военные инженеры, конечно, довольны — враги станут скользить и падать…Но офицерам–то каково? Ведь сколько раз Петьке Егорову говорил: «Отмывай ведро после синьки»… — Так нет. Ещё китайской дряни туда добавит для цветности…
— Да он в голову раненый, какой с бедолаги спрос? — лениво зевнул Зерендорф. — А во всём ты виноват, — упрекнул приятеля: «Я употребляю только жидкую синьку «Идеал»», — визгливым, бабским голосом передразнил Рубанова. — Вот и сбылся тост.
Аким недовольно засопел на своём пучке гаоляна:
— Тебе хоть рубаху с мундиром выкрасили. А мне Егорша лишь обещает… Неделю уже. Козлов на руку ссылается. Видно, упросил санитара как следует перевязать… Повязка такой толщины, словно под ней не рука, а нога выросла.
— Всё может быть, — уселся Зерендорф, отложив кружку. — Мы не знаем последствий химической смеси, которую с утра до ночи лакаем, — стал рассуждать он.
— Последствия по всей роще, что на сопке растёт.
— И опять–таки следует во всём искать положительный штрих… Насаждениям–то полезно. И у тебя белая кожа, а на мою погляди, — расстегнул ворот, продемонстрировав синюю грудь утопленника.
— Да, это не «Идеал», это китайская синька «Смерть дракона», — загыгыкал Рубанов.
— Про такие тяготы армейской службы нам в ПВУ не говорили. Хотя я и принял синий окрас, но мой Сидоров всё равно молодец, несмотря на то, что ногу подвернул.
— Ага! На Козлова равняется! — вновь загыгыкал Аким.
— … Кому–то поручил рубахи с кителем выкрасить… Заботится, — не слушал товарища Зерендорф.
— Во, чёрт, под ногами целая лужа натекла, — поднялся Аким, набросив на плечи шинель. Пока настрой появился, пойду Егоршу заставлю рубахи с френчиком выкрасить, — выбрался из палатки.
«Как раз и дождь перестал», — привычно козырнул Яблочкину в аляпистом, зелёно–красном мундире, но с орденами на груди:
— Владимир Александрович, где это вы такой прекрасный краситель достали? — поинтересовался у начальства.
— У Зозулевского спроси, — хмыкнул полковник, а за ним и Рубанов, с интересом разглядывая подошедшего к ним капитана в разноцветном сине–зелёно–чёрном кителе.
— Ваш денщик, господин капитан, сапожной ваксы в краситель явно переложил, с видом знатока прокомментировал форму начальника Аким. — Спасибо, великого князя Николая Николаевича рядом нет.
Или Драгомирова, — увеличил генеральский список Яблочкин, проследовав дальше.
Обойдя ловко маневрирующего на костылях унтер–офицера Сидорова, Рубанов остановился неподалёку от костра с кипящим над ним ведром, и сидящими в кружок солдатами.
Егорша, держа в руках замусоленную брошюру, из которой нижние чины надёргали листов для самокруток, читал остатки книжки:
— Во–первых, наипаче всего должны дети отца–матерь в великой чести держать, — строго оглядел дымившего махрой Дришенко. — Когда родители о чём–либо спросят, отвечать тотчас… И сначала сказать: что изволите, государь батюшко… Уразумел, Артёмка, как должон Гришке–косому, тьфу, тятьке своему отвечать, — послюнявив палец, перелистнул страницу: «Всегда время проводи в делах благочестивых, а празден не бывай», — продолжил чтение.
— А это к тебе относится. Да сидите, не вставайте, — махнул не подумавшим даже оторвать задницы от гаоляна, нижним чинам. — Чего читаешь? — полюбопытствовал Аким: «Неужели и сюда мадам Светозарская добралась?»
«Юности честное зерцало», — ответил Дришенко.
— А что в ведре? — сурово вопросил Рубанов.
— Так это, вашбродь, одёжу вашенскую собрался красить, — выкрутился солдат, подбросив в костёр охапку гаоляна.
После разборок, внимательно глядя под ноги, Рубанов целый час бродил по роще, разглядывая японские позиции, от которых тянуло гаоляновым дымом, и слабо светили огни костров.
Устав, присел на серый с прозеленью валун, и отчего–то ярко вспомнил Рубановку, задохнувшись от неожиданного счастья.
«Чему радуюсь? — поразился он. — Сижу на краю земли. В любой момент могут убить, а я радуюсь», — улыбнулся, вспомнив Натали и её слёзы по поводу потерянной кувшинки.
Ранним августовским утром, Аким, после традиционной прогулки в рощицу, сидел на сером с прозеленью валуне, запахнувшись в шинель, ибо китель, по словам Егорши, не один краситель, в синьку его ети, не берёт. Любуясь нереальной красоты картиной вершин сопок, островками выглядывающих из тумана, вдруг услышал в лагере какие–то крики.
«Синьку, что ли, привезли, — хмыкнул он. — Не успею нынче восходом полюбоваться», — направился в сторону бивака, разглядев в дымке тумана унтера Сидорова, прыгающего на здоровой ноге, и ловко орудующего костылём против норовящего огреть его прикладом, солдата.
— Ефимов, ты что ли? — вспомнил безалаберного часового 145‑го Новочеркасского полка.
— Так точно! — привычно вытянулся солдат, тут же заработав по хребту костылём.
— Отставить, — рявкнул Рубанов. — Вот с кого следует брать пример по части дисциплины, — проглотил последний слог, ибо из тумана, собственной персоной, вынырнул Дубасов. — Говорил мне ротный: «Не пей на ночь много ханшина!» — попал в объятья друга.
— Сопка с сопкой не сходится, а товарищ с товарищем.., — мял в объятьях Акима. — А я брата твоего позавчера встретил. О каких–то деньгах тужит, — выпустил друга из тисков своих рук.
— Виктор, да какими судьбами ты здесь? — всё не мог придти в себя от удивления Аким.
— Полкан приказал с группой охотников на разведку сходить… И территорию врага сфотографировать. Но, похоже, не туда попал. Чёрт в этих сопках, и то не разберётся… Да и карты толковой нет. Аким, а тебя что, разжаловали? — внимательно оглядел друга. — Что–то неважнецки выглядишь. И белый китель о твою шинель испачкал.
— Ничего, повоюешь месяц–другой, и тоже так выглядеть станешь, — повёл друга в палатку, по пути расспрашивая про Петербург.
В палатке застали одетого по форме Зерендорфа, собирающегося идти к своей полуроте.
— Витька-а, — опешил Зерендорф и, обняв, стал колошматить по спине товарища.
— Погоди–ка, — отстранился от него Дубасов. — Это что за интермедия в Буффе? Сиреневый китель с орденом, — склонившись, чуть не понюхал Станислава. — Клюква на шашке и третья звёздочка на погонах…
— Ха! — встал в позу купца Калашникова, после победного удара, Зерендорф. — Мы здесь воюем, а не в Питере прохлаждаемся… Вот царь–батюшка и жалует воителей своих.
— Рубанов, и у тебя такие же награды и чин? — с неприличествующей офицеру завистью, поинтересовался Дубасов.
— Никак нет. Я уже полковник.
— Петька-а. Ефимо–о–в, — высунув голову из палатки, заорал Дубасов. — Тащи спирт и фотографический аппарат, — велел подбежавшему денщику. — Стой! И Федьку Кужелева сюда веди.
Потом пили спирт и ожидали восхода солнца, чтоб увековечить себя для вечности.
Вскоре к компании присоединился и Зозулевский.
Потрясённые офицеры 11‑го восточно–сибирского полка узнали от прибывших, что в царской семье 30 июля появился на свет Наследник Цесаревич Алексей Николаевич.
— Об этом мы вчера в Ляояне услышали, — рассказывал Дубасов.
— Пушки палили и водки налили, — срифмовал Кужелев.
В обед прозвучал сигнал трубача, созывающего полк на построение.
Солнце поднялось, ветер разогнал тучи и полк во всей серо–буро–малиновой красе и рыжих сапогах — вакса закончилась, предстал перед приехавшим сообщить благую весть Кашталинским.
Морщась от невзрачного вида солдат и офицеров, тот сообщил перед строем о рождении у царской четы наследника, и распорядился выдать нижним чинам порцию водки, за неимением коей, они получили двойную порцию ханшина.
Недовольных не было.
Представители 145‑го Новочеркасского разумно растворились в зарослях гаоляна, уйдя в разведку.
Вечером они появились, притащив пленённого японца, который, правда, оказался не солдатом, а вездесущим кули.
Со словами «ибена пау–пау», нахватавшиеся от офицеров неприличных выражений солдаты, принимая ужасно воинственные позы, под руководством Петра Ефимова фотографировались на долгую память с японцем, предварительно накачав того ханшином.
