— И не хочу, — отрезала Алена и вышла.
Игнат Сысоич посмотрел на дверь, на Марью удивленными глазами и сплюнул с досады.
— Очумела, совсем с ума сошла девка, накажи господь.
— Она с ума не сошла, отец, — возразила Марья. — Она сказала то, что когда-нибудь должна была сказать…
Новочеркасск уже несколько месяцев готовился к приезду царя. Военные муштровали солдат и казаков с утра до вечера, именитые люди шили костюмы по модным фасонам, торговцы завозили в магазины, в подвалы лучшие товары, в ресторанах составляли изысканные меню, дворники тщательно убирали улицы. Было похоже, что царь прямо с вокзала отправится в магазины, в винные подвалы и рестораны, проедет по каждой улице, побудет в каждом мало-мальски состоятельном доме. На улицах, в казенных учреждениях, в магазинах и в богатых особняках только и разговору было, что о приезде царя. И это событие затмило собой все: войну, поражения на фронте, катастрофическое положение Порт-Артура, деловую жизнь города…
16 августа 1904 года на расцвеченной трехцветными флагами станции Персияновка остановился голубой поезд и тотчас же был оцеплен казаками. По заполненному разряженной публикой, посыпанному ракушечником перрону, как шелест ветра, прошел легкий шум. Толпа зашевелилась, устремилась к поезду, но казаки не пустили ее.
Кто-то истошно крикнул: «Ура императору!» — и в это время в дверях одного из вагонов показался высокий, подтянутый усатый человек с аксельбантами и в полной парадной форме. Это был министр двора, барон Фредерикс. Посмотрев на толпу бесцветными холодными глазами, он задержал взгляд на разодетых дамах в огромных шляпах с причудливыми нагромождениями и сошел на перрон.
Атаман Войска Донского генерал Максимович, крепко держа в руке булаву, решительно направился к царскому вагону, сопровождаемый своими помощниками — генералом Лютенко и полковником Суховеровым.
В дверях вагона показался невысокий человек, в мундире подполковника и в синих брюках с красными казачьими лампасами, в сапогах и офицерской фуражке с белой кокардой.
Оркестр заиграл гимн.
Подполковник спокойно и как-то рассеянно посмотрел на толпу военных и гражданских людей, шпалерами выстроившихся на перроне, потом бросил взгляд по сторонам, на ясное летнее небо и притронулся к золотистым усам. Небольшая холеная борода его блестела на солнце, как бронзовая, на сапогах вспыхивали солнечные зайчики.
Одна из дам восхищенно заметила:
— А борода, борода — прелесть!
И лишь после этого по перрону покатилось:
— Ура-а-а!
Это был Николай Второй, «хозяин земли русской», как написал он в опросном листе всероссийской переписи населения.
Оркестр проиграл гимн; дамы, военные, чиновники прокричали «ура»; генерал Максимович начал торжественно произносить вызубренные слова, и царь, на голову ниже генерала. смотрел на него немигающими глазами, и от этого они казались как бы застывшими, неживыми.
Яшка, разодетый в светлый костюм, стоял в окружении помещиков. На виду у него были Оксана с Ульяной Владимировной и какими-то дамами в больших шляпах, старики-казаки с хлебом-солью на серебряном подносе и с цветными рушниками. Яшка подумал об отце: «Батя хлеб-соль специально готовил, а поднос держит какой-то бородач. Умрет теперь старик от обиды».
Нефед Мироныч действительно стоял рядом с белобородым стариком, держащим поднос с караваем черного хлеба и хрустальной солонкой, и мучительно придумывал, что ему делать. Он готовил хлебы, а их из-за злосчастной корицы и белизны забраковали. Он несколько дней обдумывал, как будет подносить хлеб-соль и что скажет при этом царю, а оказалось, что подносить будет какой-то безвестный казак из Екатерининской станицы. Нефед Мироныч дрожал от возбуждения, видя царя в нескольких шагах от себя, и лицо его наливалось краской обиды. «Господи, Николай-чудотворец, надоумь, как мне быть», — думал он. Царь, сопровождаемый бароном Фредериксом и красивым брюнетом в форме флигель-адъютанта, князем Воейковым, мелкими шагами двинулся навстречу делегации стариков. Руки его неловко болтались, будто лишние, шел он неторопливо, настороженно поглядывая вокруг.
Яшка смотрел на него и удивлялся: на лице царя не шевелился ни один мускул. Рад он был, что его так встречают, или боялся чего-то и был равнодушен ко всему, — ничего не мог уловить острый Яшкин взгляд. Царь просто двигался.
— И это царь? — тихо спросил Яшка, наклоняясь к помещику Френину.
Старый помещик пожал плечами и промолчал. Яшка посмотрел на царя внимательней и от удивления даже приподнялся на носки. Нефед Мироныч вдруг выступил вперед, повернулся спиной к царю, а лицом — к белобородому казаку и, взяв из рук его поднос, молодцевато обернулся, шагнул и, прежде чем казаки поняли, что он хочет делать, вытянувшись, отчетливо произнес:
— Ваше императорское величество! Как мы есть русские и вашего императорского величества верноподданные, дозвольте, по русскому обычаю, поднести хлеб-соль от донского казачества. В этом есть святая наша любовь к престолу, и вашему императорскому величеству мы рады служить верой и правдой.
Он поклонился и протянул руки с подносом. Царь взял хлеб-соль, передал барону Фредериксу, а Нефеду Миронычу сказал:
— Спасибо, братец. Откуда родом и кто такой будешь?
— Рад стараться, ваше императорское величество! — гаркнул Нефед Мироныч. — А родом буду из Кундрючевского хутора, Нефед, сын Миронов, Загорулькин, — отчеканил он.
Толпа на перроне захлопала в ладоши, раздалось «ура», оркестр заиграл «Коль славен».
Николай мельком взглянул на красное, полное лицо Нефеда Мироныча, на его черную, с проседью, бороду, пригладил свои красноватые усы, а потом достал серебряный портсигар.
Князь Воейков с готовностью поднес ему горящую спичку. Царь закурил, рассеянно посмотрел на стоявших навытяжку стариков.
— Прекрасно, — сказал он и пошел мимо.
Яшка мысленно похвалил отца: «Молодец, старый Загорулька! Замечательно вышло!»
В ресторанном зале вокзала царь выпил сельтерской воды, посидел немного за белоснежным столиком, заставленным всякими яствами и пошел на поле, где были выстроены казаки. Толпа господ ждала его выхода на улице. И когда он вышел из вокзала и раздались истошные возгласы, откуда-то выбежала худенькая, с потемневшим лицом женщина в синей сатиновой юбке и белой сборчатой кофте и упала на колени.
— Царь, прекрати войну! — надрывным голосом крикнула она.
Толпа затихла. Отчетливо прозвучал недовольный голос Фредерикса:
— Безобразие! За чем охрана смотрит?
Николай взглянул на женщину спокойными глазами и ничего не ответил, а когда полицейские оттащили женщину в сторону, он погладил усы и быстро пошел по усыпанной ракушечником и обсаженной молодыми тополями аллее, направляясь в лагеря. Там средь деревьев белели казачьи палатки, блестел золоченый крест лагерной церкви.
Кто была та женщина и откуда она появилась — никто не знал.
После молебна начался парад. Казаки, в полном походном снаряжении, подняв пики, длинными шеренгами выстроились на плацу, в стороне от станции.
Егор Дубов сидел на своем коне во второй шеренге. Лицо его было сурово, картуз лихо сдвинут набекрень. Воинственным он казался на вид и будто ждал только команды броситься в атаку, но на уме у него было другое. На уме были хутор, семья, нескошенный хлеб.
Едва царь показался из-за леса на белом, неторопливом коне в окружении свиты генералов, как над плацем загремело и покатилось:
— …ра-ра-ра-ааа!
Поровнявшись с казаками, царь сказал своим негромким голосом:
— Здорово, братцы!
— Здра… жлаем… ваш… императ…. велим… ство! Ррр-а-а-а!..
Нефед Мироныч тоже был в строю, рядом со стариками. Стар уже он был для смотров, и спина болела, но он сидел в седле, как молодой, — прямо, воинственно, не спуская глаз с царя, и по телу его бегали мурашки от радостного возбуждения. Видел он: невзрачный самодержец и ни в какое сравнение не может идти со своим отцом, но перед ним был царь, которому он, Нефед Загорулькин, подносил хлеб-соль. И Нефед Мироныч с великой гордостью думал: «Знать, судьба, она не всякому в руки дается. Уметь надо ее схватить, а тогда она вся в твоей воле. Теперь казаки сами должны просить меня в атаманы!»
Егор Дубов тоже смотрел на царя, но у него были другие мысли. «Царь… Сморчок какой-то, а на троне сидит. Вот взять бы пикой поддеть под ребра — и конец ему и всем атаманам и Загорулькиным», — думал он.
После смотра началось торжественное вручение полку иконы богоматери. Под звуки церковного хора, громогласно провозглашавшего «победы благоверному императору и его христолюбивому воинству», офицеры встали на одно колено впереди казаков. Царь вручил им икону, сказал короткую речь, закончив ее давно заученными словами:
