– Идет! – немедленно отозвался Вовка. – Гони монету.
Повинуясь безмолвному приказу, лысый писарь отсчитал сотню двойных империалов. На гостя он при этом смотрел, как на кровного врага, только что на его глазах зарезавшего любимую бабушку.
– Подписывай купчую! – потребовал Коэн, едва золото исчезло со стола.
– Какую купчую? – мастерски сыграл изумление Вовка.
– Ты че гонишь? – взъярился атаман. – Золото получил за нее?
– Получил, – согласно кивнул бывший бригадир.
– Ставь подпись в купчей.
– А я тебе и не говорил, то она моя рабыня. Сказал только, что девка безродная, приблудная. Ты предложил за нее двести монет, я их взял. Если предложишь за лысого сотню, я тоже не откажусь. Можешь за синего горсть медяков отсыпать, приму без возражений… – откровенно ухмыльнувшись, Вовка выложил кошель с империалами обратно на стол и пододвинул к себе серебряное блюдо. – Это мой долг, забирай обратно. Мы в расчете… А с ней сам договаривайся, она вольный человек.
Коэн расхохотался. Нет, он не ошибся – заезжий гость одной с ним крови. С такой наглостью в этом кабинете никто себя еще не вел. Можно, конечно, поставить его на место, труда особого это не составит, но стоит ли пороть горячку из-за ерунды? Проще сделать вид, что он признал свое поражение. Через час его прихвостни разнесут по всей Свалке какой у них мудрый и справедливый правитель. Не только не приказал повесить наглеца, но и оставил ему честный выигрыш.
– Ладно… – серьезным тоном сказал Коэн, внимательно глядя на собеседника: – Твоя взяла, спорить не буду. Будем считать, что долг ты закрыл. Но у нас осталось еще одно дельце.
– Девочек моих верни сначала, потом об остальном переговорим, – напрягся Вовка. Неожиданная уступка со стороны атамана в его планы не входила. Операция пошла по другому сценарию и это настораживало.
Ночной Император щелкнул пальцами. Угодливо кивнув головой, вышколенный начальник стражи молча исчез за дверью. Навалившись грудью на стол, атаман негромко произнес:
– Сокровища, что ты нашел… Надеюсь, ты понимаешь, что в одиночку тебе не справиться? Весь город знает о твоих похождениях, охотников ограбить найдется немало. Твои валькирии не смогут устоять против вооруженной толпы.
– Что ты предлагаешь? – осипшим голосом спросил Вовка. Операция вновь свернула в нужное русло, и некоторый испуг был сейчас к месту. Главное – не переиграть.
– Я предлагаю тебе треть. – Плеснув в серебряные чарки терпкий ликер, Коэн пододвинул одну гостю. – Мои люди проводят тебя до столицы вместе с твоей долей. Ты можешь отказаться, неволить тебя никто не будет, но… В этом случае я умываю руки, – равнодушно закончил он.
Вовка, пригубив сладкий напиток, недовольно поморщился – из всех видов спиртного он предпочитал домашний самогон, сваренный по бабкиному рецепту. Скорчив сосредоточенную мину, он яростно почесал в затылке, собрал морщинками лоб, прокашлялся, облизнул языком губы… В общем, явил почтенной публике все свое актерское мастерство. Наконец, залихватски хлопнул рукой по столу:
– Эх, была, не была! Половину – и договорились!
– Я не торгуюсь! – холодно обронил атаман.
Помявшись для приличия еще минуту, Вовка с горечью качнул головой:
– Черт с тобой! Заметано!
– А кто это – черт? – заинтересовался Коэн.
– Есть тут один… – уклончиво ответил Вовка.
– Ладно, вернемся к нашим овцам, – деловито продолжил атаман. – Отправляемся немедленно, пока весть о твоем возращении не дошла до последнего бродяги… – поднявшись с кресла, он подошел к окну. – Твои валькирии уже ждут тебя у входа в ратушу.
– Тут еще одна проблема есть… – изобразил смущение Вовка. – Клад спрятан за потайной дверью. Точнее камнем. Я случайно нажал на стену, он в сторону и отъехал. Когда лаз закрылся, открыть его снова у не меня не получилось… Придется скалу долбить, – вопросительно взглянул он на атамана.
План особой хитростью не отличался. С утра облазив десяток пещер с юной драконицей, выбрали последнюю: с подземным озером, крохотным водопадом и незаметной с первого взгляда узкой щелью, выходящей с другой стороны скалы. В том, что разбойники прихватят Вовку с собой, сомнений не было. Сложность была в одном: незаметно исчезнуть. Здесь оставалось полагаться только на удачу и на то, что, отвлекшись на долбежку стены, разбойники ослабят внимание.
– Ерунда! – пренебрежительно отмахнулся Коэн. – Захватим прожигающие амулеты, им, что камень развалить, что металл – все едино.
Вовка мысленно восхитился местными перфораторами. Как-то раз, прибивая гардины в новой квартире, он проклял все на свете, пытаясь пробуриться в бетон дедовской ручной дрелью. В этом мире, похоже, таких проблем не существовало.
– Есть еще просьба, атаман, – смущенно замялся Вовка.
– Говори… – пытливо взглянул Коэн.
– Я, вообще-то, в твой город приехал с заказом от одного богатого коллекционера. Он прослышал, что у тебя есть редкая корона из неизвестного металла. Готов неплохо заплатить.
Атаман задумался. Про фокус с драконицей знали уже во всей округе. Одураченные гости предпочитали не терять время в поисках мифического сокровища, а немедленно отправлять гонцов за деньгами. Выходило намного дешевле – штрафы не успевали вырасти до небес.
– Могу твою девчонку взять в обмен, – с усмешкой предложил он, кивнув головой в сторону драконицы.
Вовка поперхнулся, не найдясь, что ответить. Вариант представлялся не из лучших. Выручила Иллиэль. С грацией пантеры поднявшись с диванчика, она одернула юбку, подошла к Вовке и ласково взъерошила ему волосы.
– Он хороший! Он меня зайцами кормит… – нежным голоском проворковала егоза и, переведя взгляд на атамана, обижено насупилась. – А ты злой! Даже чарку вина не предложил бедной скиталице… Не хочу я к тебе, жадный ты.
Атаман насмешливо хмыкнул. Отбарабанив пальцами замысловатую дробь, решительно произнес:
– Ладно! Если не соврал с сокровищами, будет тебе от меня подарок.
– Даром отдашь? – уточнил Вовка.
– Если найдем твой клад, – осторожно внес поправку Коэн. С этим парнем ухо надо держать востро: скажешь что не так, потом боком выходит. Грузно выкарабкавшись из кресла, он озабочено закончил: – Давайте собираться. К утру как раз доберемся, если мешкать не будем.
Сборы заняли чуть больше часа. Два десятка разбойников толпились на площади перед ратушей в ожидании команды. И без того непривлекательные физиономии под неровным светом факелов казались мрачными и зловещими. Низкорослые, вислоухие вьючные лошади эденской породы на их фоне выглядели вершиной красоты и гармонии.
– Какие будут приказания, господин? – голос командира валькирий звучал сухо, без эмоций. Повелитель выполнил свой долг перед вассалами. К чему излишние благодарности?
