– Ни к чему она тебе. Наездник из тебя, как из меня священник, – криво усмехнулся атаман. – На кривой жердочке быстрей доскачешь… Под горой лесок, зайдешь в него и через час будешь на месте.
– Издеваешься? – холодно спросил Вовка. – Здесь верст сто, не меньше.
Коэн безразлично пожал плечами.
– Проверь… Лесной Хозяин свою печать не на каждого ставит.
– Зачем ты мне помогаешь?
Атаман не ответил. Вынув из-за пазухи тоненький обруч, протянул его Вовке.
– Что это?
– Корона, за которой ты охотился.
Перебирая, словно четки, ободок короны, Вовка несколько минут сосредоточено размышлял. Вывод получался незамысловатым: делать ему здесь больше нечего. Врет атаман или нет, не имеет значения. Хлопнув его по плечу, Вовка лаконично попрощался:
– Бывай, дружище! Еще увидимся. Спасибо за помощь.
Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, он печально произнес вослед:
– Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей, и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.
***
– Как ты думаешь, он вернется? – с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.
– Даже не сомневаюсь в этом! – уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого. Противником он был не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. – Смотри, чтобы не подгорело. Придет, как всегда голодный.
– И злой! – облегченно рассмеялась Инка.
Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого взора. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.
– Вика пропала, – озаботилась Энея. – Сдались ей эти куропатки.
– Перед повелителем выслуживается, – хмыкнула белокурая валькирия. – Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.
– Готовить она мастерица.
– Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.
Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.
– Меду она тебе принесла полный туесок, – возразила Энея.
– Лучше бы хворосту для костра набрала, – буркнула Инка. – Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.
– Ребенок… – усмехнулась командир валькирий.
– Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, – бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. – Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.
– Да-а… – с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. – И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?
Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.
– Медведь? – тихо спросила Инка.
– Лишь бы не вепрь, – сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: – А ну, марш за спину!
Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.
– Вернулся! – губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.
– Повелитель! – радостно охнула Энея.
Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:
– Подгорела!
Энея бросила уничижительный взгляд на виновато потупившуюся Инку.
– Где Вика? – хмуро поинтересовался Вовка.
– Охотится… – хором ответили валькирии.
Опустив на землю юную драконицу, он наградил ее увесистым шлепком пониже спины, и отдал короткую команду:
– Собирайтесь!
Девы-воительницы беспрекословно бросились упаковывать вещи. Иллиэль, естественно, от вопроса удержаться не смогла:
– Куда направимся?
– К Северному Замку. Там есть горная деревушка неподалеку, сможем укрыться на время.
– Два дня пути, повелитель, – предупредила Энея. – Может быть, пообедаем сначала?
Вовка, молча хмыкнув в ответ, подошел к дубу и постучал согнутым пальцем по коре. Прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул, и негромко произнес:
– В деревню, шеф! Плачу по двойному счетчику.
К горному ущелью, скрывающему деревушку на полсотни домов, добрались за час. Даже непоседа-драконица притихла, изумленно вертя головой. Остановившись у околицы, Вовка озабочено пробормотал вполголоса:
– Надо бы у старосты отметиться, аусвайс получить… – и судорожно дернув кадыком, с сомнением добавил: – Или в трактир первым делом заглянем?
Валькирии благоразумно промолчали – им и так все было ясно. Пойманный за ухо босоногий абориген моментально выдал деревенскую тайну: единственная на все село харчевня находится в центре. Это где кузня и чуть левее – мимо лавки скорняка. И свернуть направо у кожевенной мастерской. Главное, не заплутать и не забрести в переулок к лесорубам. Они сегодня все перепились и дюже буйные, аж жуть берет.
Плутали недолго. Магия лесного хозяина на открытой местности помочь не могла, но выручил голодный нюх повелителя, безошибочно выведя к воротам двухэтажного домика под красной черепичной крышей.
– Мест для ночлег нет, – еще во дворе, принимая лошадей, огорошил их тощий конюх. – Гость незван привалил сегодня утр, весь номер занял. Разве что сеновал спать… Но это хозяин решать, моя маленький человек.
Желудок взвыл протестующей нотой – его ночлег интересовал в последнюю очередь. Отодвинув конюха в сторону, Вовка одним прыжком взлетел на крыльцо. От мощного рывка трактирная дверь жалобно заскрипела. Он дернул сильней. Дверь охнула, но не поддалась. Вовка ухватился за витую скобу двумя руками.
– От себя, повелитель, – шепотом посоветовала из-за спины Инка. – Толкайте от себя.
Копившееся весь день раздражение с радостным воплем вырвалось наружу. Против страшного проникающего удара, в той жизни ломающего ребра и рвущего в клочья самый прочный пресс, усиленная железными полосами преграда оказалась бессильна. Толстая подошва ботинка впечаталась точно в середину. С грохотом растворившись, дверь издала предсмертный всхлип, и бессильно повисла на одной петле.
– Кодекс запрещает дуэли в поиске… – стоящий в проеме седовласый воин неторопливо вытер кровь с левой брови и спокойно посмотрел на Вовку. – Но на кулачные поединки прямого запрета нет.
