Через четверть часа Эстальд расправился еще с двумя малыми тоннелями. Заваливая их, он думал о том, сколько труда и изобретательности понадобилось подгорному племени, чтобы пробить эти дороги в твердой породе, а вот теперь он вынужден всё это разрушить. Лангбард тем временем проверил тоннель для вагонеток, но ни разведчики, ни участники обороны Мглистых Гротов там не появлялись, а вот вода постоянно прибывала. Теперь по тоннелю уже можно было плыть на небольшой лодке.
Оставив на входе десятка два охраны, Лангбард повел отряд в Привратную пещеру. Зал, еще вчера надменно встречавший друзей как пленников Норденбурга, разительно изменился. Пол покрылся глубокими трещинами, у стен валялись груды отколовшихся камней, центральная лестница разрушалась на глазах, входы во многие коридоры были завалены. В потолке появились проломы, через которые были видны верхние ярусы пещер. Зал постепенно погружался в полутьму – светильники падали и разбивались, разбрасывая вокруг языки яростного, но почти мгновенно затухавшего синего огня.
И тут все увидели Торвульфа II. Он сбегал вниз по лестнице. Вид его был грозен.
- Мелрик, возьми двадцать воинов и отправляйся к Нижним шлюзам. Ими не пользовались уже лет триста, но если их все же удастся открыть, вода сразу уйдет из подземелья! Как только это произойдет – снова запустите машины, выгоняющие отсюда Бурый Туман!
Гномы бросились исполнять команду, тем временем за закрытыми дверями послышался нарастающий гул. В зал начала заливаться вода. Через считанные секунды она уже доходила до колен Эстальду и Маглинусу и почти до пояса - гномам. Прибежал гонец из отряда, охранявшего вход в вагонеточный тоннель.
- Они прорвались! Мы думали, что это идет Оррин и его люди, но это оказалась какая-то мелкая сволочь из смаргелловой армии. Они попросили наших зайти в тоннель, чтобы помочь раненым, а там на них набросились какие-то чудовища. Ребята стоят насмерть, но у вас осталось всего несколько минут, чтобы подготовиться к встрече врага…
Новый удар Барабанов сотряс зал, снеся ворота с петель. В глубине темного, больше не озаряемого светильниками, коридора началось какое-то слабое шевеление. Подгорные жители немедля вскинули арбалеты и принялись разряжать их во мрак. Страшный вой, последовавший за этим, свидетельствовал о том, что часть стрел нашла свои цели.
Из темноты с диким ревом выскочили три пещерных тролля и два циклопа, утыканные меткими арбалетными дротиками. Разъяренные монстры вихрем налетели на первые ряды в строй защитников. Увернуться от чудовищных дубин и исполинских, способных запросто раздавить человека, ступней великанов удавалось не всем.
Первый монстр пал от топора, который Лангбард метко запустил врагу прямо в глаз. Тем временем внутрь толпой полезли гоблины. Завязался отчаянный бой по пояс в продолжающей прибывать воде под градом сыплющихся с потолка камней. Несмотря на то, что враг, опасаясь завалить своих, прекратил бить в Барабаны Гнева, пещера продолжала разрушаться.
Тут шайка гоблинов расступилась, и в зал вплыла вражеская ладья, управляемая дюжиной гребцов. И хотя мачта была снята, Маглинус удивился, как она смогла протиснуться через невысокий тоннель для вагонеток. Здесь явно не обошлось без магии. С борта полетели стрелы и заклинания, вооруженные до зубов воины готовы были в любую минуту спрыгнуть с палубы на залитый водой пол и вступить в бой.
Острым носом корабль врезался прямо в стену стоявших по плечи в воде гномов, разрушая их строй. Все, кто был на ладье, включая гребцов, схватились за оружие и бросились в бой. На палубе остались только лучники и трое магов, впрочем, одного из них, перевесившегося через борт, гномы зацепили алебардой за воротник мантии и стащили вниз.
Маглинус схватил один из гномьих светильников и закинул его на борт ладьи. На миг ее охватило голубое пламя, почти сразу потухшее, но сильно напугавшее врагов. После этого он взбежал по туше поверженного тролля и запрыгнул на корабль. Эстальд, понимая, что его другу с магами не управиться, последовал за ним, следом бросился Лангбард. Мертвые захватчики так и полетели в воду. Меч рыцаря и секира гнома сверкали вместе с яростными молниями Эстальда. Вскоре и колдун-барабанщик был сражен. Еще один взмах волшебной палочки – и установленный на палубе Барабан Гнева разлетелся на мелкие кусочки.
Тут гномов стала накрывать с головой постоянно прибывающая вода, и они начали отходить к лестницам. Гоблины были еще ниже ростом, но они прихватили с собой надутые кожаные мешки, на которых с гиканьем устремились вперед. Троллям же и циклопам вода не доходила и до колен.
Торвульф II Виндерштерн, король Зиндорианда, отступал последним, продолжая разить врагов направо и налево. Стрелы со звоном отлетали от его непревзойденного панциря. Но одна из них все же нашла свой путь. Смотровую прорезь шлема…
Не издав ни единого стона, король начал медленно оседать на пол.
- Ваше величество! – Лангбард хотел спрыгнуть с ладьи обратно, броситься к своему вождю, но не успел.
Вождь подземных жителей погиб как подобает настоящему воину и королю. Даже у бывалых бойцов при виде этого печального зрелища на глаза навернулись слезы. И в тот же самый момент где-то в глубинах Железных гор родился долгий рокот, заставивший древние хребты содрогнуться от самого подножья до вершин. И тут заливающие подземелья воды Айронта неожиданно обратились вспять, сметая врагов, которые успели прорваться в Зиндориад. Приказ Торвульфа открыть шлюзы был выполнен.
Корабль захватило уходящим потоком и понесло по коридору. Он метался из стороны в сторону, ежеминутно рискуя разбиться в щепки. Маглинус, Эстальд и Лангбард отчаянно вцепились в скамьи для гребцов. Каменное русло извивалось, как змея, уходящая по нему вода ревела, словно разъяренная своим поражением.
Впереди показался свет. Еще несколько мгновений спустя друзей вынесло прямо в Айронт. Ладья разогналась до такой степени, что по инерции вылетела чуть ли не на середину реки, да так стремительно, что ее не успела перехватить вражеская эскадра, расположившаяся неподалеку. Оглянувшись назад, гном и его спутники обнаружили, что вражьи орды по-прежнему, как муравьи, карабкаются по теряющемуся во мгле горному склону, стремясь прорваться в твердыню гномов.
- Я не оставлю своих, - произнес гном, едва отдышавшись. – Мы должны вернуться, тем более что битва продолжается.
