- Я не оставлю своих, - произнес гном, едва отдышавшись. – Мы должны вернуться, тем более что битва продолжается.
- Согласен. Невежливо это – покидать друзей, не попрощавшись, - заметил Маглинус. – Надо что-нибудь придумать. Ух, ты, а ведь тут на дне есть сложенная мачта!
Они начали разбираться с корабельной снастью, однако это было непросто, и прежде чем они установили мачту и развернули парус, сильное течение и помогавший ему ветер с севера снесли их довольно далеко от шлюзов.
- Главное - выбраться назад на восточный берег, - сказал Лангбард. – А там уж я найду дорогу куда нужно. Вот какая канитель приключилась…
Все взялись за весла. Резкий боковой ветер пробирал до костей и заставлял ладью сильно крениться на правый борт. В днище обнаружилась течь, и вскоре ледяную воду пришлось вычерпывать ведрами, к счастью, нашедшимися на корабле.
- Я уже, кажется, слышу, как механизмы под горами шумят, - усмехнулся гном, отряхивая намокшую бороду. – Надеюсь, наши задали этим тварям хорошую трепку!
- Давайте еще приналяжем, всего сотни две футов осталось, - ответил Маглинус, перехватывая весло поудобней.
- Но мне кажется, несколько минут назад было столько же, - пробормотал Эстальд. – По-моему, мы встали.
- Скажите мне, что я сошел с ума, но ветер дует одновременно с двух сторон, - сказал рыцарь, приподнимаясь, - и с севера, и со стороны гор. Как такое вообще возможно?
- Посмотрим, как нам сможет помочь магия, - волшебник достал палочку. – Применил бы ее и раньше, но все подходящее заклятье в голову не приходило…
- Нет! – вдруг завопил гном. – Поворачиваем, скорее!
Но никто не успел ничего сделать, а дувший в лицо ветер вдруг усилился, и из множества невидимых глазу щелей в горном склоне наружу вырвалось красно-бурое облако, в мгновение ока накрывшее ладью. У всех троих закружилась голова, стали слипаться глаза, и они один за другим сползли на дно лодки…
* * *
- Приветствую вас, Флиаманта Изенорт, - сказал Вангерт.
- Как ты здесь оказался? Ты что, теперь с ними? – спросила девушка.
- Не «с ними», а с вами, - ответил он. – Я сделал свой выбор и сделал его в пользу будущего. Великого будущего всего мира. В прошлом заключена только слабость, и поэтому оно остается позади.
- Но зачем ты пришел сюда?
- Как подданный великой королевы.
- А что случилось с остальными? С городом?
- Те, кто унижал вас, понесли заслуженное наказание.
При этих словах воительница вздрогнула и посмотрела в окно, выходившее на восток. Потом она вновь перевела глаза на лежавшее на столе кольцо с алым камнем.
- Не буду вас больше тревожить, моя королева, - после паузы произнес Вангерт. - Но помните, что я – всегда к вашим услугам, - и он вышел.
Странной была жизнь Флиаманты в Орадейне. Все, включая бывших наставников, называли девушку «своей королевой». Поначалу ей казалось непривычным отдавать приказы тем, кого всю жизнь считала равными, не говоря уже о бывших командирах. А в городе все шло своим чередом – будто само собой. Никто не угрожал Орадейну извне, и все горожане жили в ладу друг другом.
Первым делом Флиаманта, разумеется, распорядилась проверить Военную Школу. Там все было в порядке – ряды учеников пополнялись, учителя не растеряли своего мастерства, а главное, что среди них больше не было таких отъявленных злодеев, как убитый ею Мальфарус.
Астергон и Вангерт редко тревожили новую королеву своими посещениями, зато с готовностью помогали жителям Орадейна дальше обустраивать город, делать его еще лучше. Особенно пригодились познания Астергона в магии, ведь волшебников в Орадейне никогда не было. Жители были поражены искусством толстяка, особенно его знаниями в деле врачевания ран. Правда, еще больше их потряс открывшийся колдовской дар Флиаманты.
Девушка вновь каждый день видела всех тех, кто был ей дорог. Они вновь были рядом и вновь были дружны. Несколько раз в городе устраивались пышные пиры с песнями и танцами и турниры в честь новой королевы. Трижды к восторгу всех подданных она сама выходила на бои (которые, разумеется, проводились на затупленном оружии) и каждый раз одерживала победу. Иногда Флиаманта вместе с другой орадейнской знатью выезжала за город на охоту.
Но одно не давало ей покоя. Каждый раз, проходя мимо кладбища или старого поместья Мерлагонда, она доставала кольцо.
- Стоит только надеть, - думала она. – Что же меня останавливает?
Так прошло несколько недель.
* * *
Была зловещая грозовая ночь. Сверкающие молнии высвечивали силуэты городских башен на фоне черного неба. Как сотня разъяренных драконов, ревели громовые раскаты. Ветер неистово ломился в окна, заставляя колебаться огоньки свечей и факелов, с трудом рассеивавших тьму внутри королевского замка. Улицы, площади, открытые лестницы и оборонительные галереи превратились в реки и озера. В это время человек, закутанный в длинный плащ с капюшоном, неслышно вошел в комнату Астергона, расположенную в башенке. Масляная лампа светила тускло, так что очертания гостя лишь угадывались.
- Интересующих вас персонажей нашли, - прошептал он, склонившись к самому уху толстяка.
К утру буря прекратилась, но было пасмурно и прохладно.
- Моя любимая погода, - подумала девушка, выходя из замка на площадь.
Неожиданно перед ней из воздуха возник волшебник. Так резко он давно не появлялся, к тому же он был явно очень обеспокоен. Взглянув на него, девушка сама ощутила тревогу.
- Вы должны пойти к городским воротам, ваше величество, - быстро заговорил он. – Мы решили, что вам надо это знать. Надо увидеть…
Воительница поспешила по улице, ведущей с площади вниз – той самой, по которой ехала, отправляясь в путешествие после окончания школы. У открытых главных ворот она увидела небольшую толпу. В какой-то момент люди подались в стороны, пропуская в город запряженную еле живой клячей грубую крестьянскую телегу. На ней лежало что-то, прикрытое грязной мешковиной.
С недобрым предчувствием Флиаманта пробилась к повозке и отдернула ткань и увидела… тех, кого меньше всего ожидала. На досках распластались замершие в странных неестественных позах Эстальд и Маглинус.
- Мне очень жаль, - сказал Астергон.
