- Ну, - послышался голос человека, сидящего перед пультом. Он пережил немало зим, став столь же седым, как все зимы вместе взятые. - Что же вы остановились?
- Бог мой! - воскликнул Юрий. Он пребывал в таком изумлении, словно повстречал здесь своего дедушку. - Король Барнегат!
Тедди вытаращил глаза. Он не знал отца Хирмы в лицо, но Юрий виделся с ним не впервые и ошибиться не мог.
- Король? Вы же умерли год назад! - пробормотал пилот. - Вас убил кот-киборг.
Барнегат усмехнулся:
- Жив, как видите. Однако, к делу. Руки! - интонации в его голосе сквозили воистину королевские.
Не сговариваясь, Тедди и Юрий оглянулись на Бестию. Тот успокоительно подмигнул.
- Ну, что? Поехали? - спросил пеломенец.
Пилот кивнул.
Их ладони одновременно коснулись прохладной поверхности квадратов, совместившись со светящимися силуэтами. Дик тут же надавил на зеленую кнопку.
"Интересно, о чем он сейчас думает?" - размышлял Тедди, косясь на Юрия.
"Что у него на уме-то в такой момент?" - спросил себя Юрий, почувствовав взгляд пилота.
Кончики пальцев легонько покалывало - в их нервные системы что-то вползало, но было оно безопасным и дружелюбным, как любопытный щенок в знакомой комнате.
А потом, спустя целую вечность, Рик Барнегат, король Данкартена сказал:
- Все.
Дик снова нажал на кнопку и закрыл откидную крышку на панели.
Барнегат сиял; на виске у него чернела мнемоприсоска с коротким усиком антенны.
В голове впору было гулять ветру: хоть бы что-нибудь понять!
- По-моему, - сказал король, - вы хотите о чем-то спросить. Полагаю, что смогу удовлетворить ваше любопытство. Вполне законное, отвечу.
Тедди поморщился. Попробуй, объясни, что же ты на самом деле желаешь узнать!
- Прежде всего, - осторожно начал Шевела, - чем мы тут занимаемся?
- С вами знакомился Бак. Это э-э-э... машина, которая думает.
- Компьютер, что ли?
- Гм... Да, Бак сказал, что это слово подходит. На самом деле его зовут несколько иначе, а Бак - это сокращение. Я так и не научился выговаривать вслух его полное имя.
- Цель знакомства? - ковал железо Юрий.
"Сразу видно: дока по части допросов", - отметил Тедди, вслушиваясь.
- Бак выяснял истинную позицию Хобарта и Пеломена по отношению к себе, считывая информацию прямо у вас из памяти.
- Неужели мы в состоянии отразить истинную позицию громадных содружеств? - недоверчиво обронил Тедди.
- Можете, - отпарировал король. - Бак знает, что творит. Кстати, он (да и я) убедились, что все обстоит именно так, как и ожидалось, а мы все сделали правильно. В основном.
- Кто вы на самом деле?
- Урожденный король Данкартена Рик Барнегат, год пообщавшийся с Баком. Должен признать, что я здорово изменился за этот год. Да любой бы изменился, факт. Я даже говорить стал иначе.
Барнегат вздохнул.
- Я наткнулся на замаскированный ход в подвалах своего замка пятнадцать лет назад. О чем-то таком говорили давно, мои предки по традиции некоторое время каждый искали это, но в течение сотен лет подземелья ревностно хранили свою тайну. Мне повезло: помогла даже не случайность, а целых четыре. Благодаря им я узнал о Хранителях и о том, что рано или поздно Бак проснется. Впрочем, тогда я еще не знал этого имени и звал его просто "Следом", как и остальные посвященные. Он проснулся сразу после того как ты, Тедди, нашумел у стен Алгомы прошлым летом. Мне не довелось с тобой встретиться, но дочь много рассказывала о тебе. Вскоре после этого я впервые пообщался с Баком и понял, что он хранит древние знания, которые могут помочь моему народу и всему моему миру. Но я плохо понимал Бака, да и сейчас понимаю далеко не все. Я не мог донести его знания до людей и сам не мог воспользоваться ими. Приходилось ждать. Тем временем Бак "слушал пустоту" и заключил, что в небе идет война могучих звездных королевств - Хобарта и Пеломена. А тут еще Кейт Гро со своим Орденом.... Я переключился на внутренние дела. Орден креп и наглел. Бак следивший и за этим, предупредил, что на меня готовится покушение. Пришлось с его помощью инсценировать смерть и спуститься сюда. Бак продолжал следить за событиями, помогая мне советами. Через Дена Трешта я продолжал управлять...
- Через Дена? - перебил Юрий. - Но он ведь служит Ордену. Он брат Кейта Гро.
Барнегат отрицательно покачал головой.
- Ложь. А поддержать Орден мне посоветовал Бак.
- Зачем? - в один голос изумились Тедди и Юрий. - Сколько людей погибло!
- Затем, что еще больше погибло бы, выступи я против Ордена. Гораздо больше. Кроме того, Бак следил за разведчиками Пеломена, действовавшими в Дагомее и Данкартене и разглядел в них силу, которая свалит Орден, если заинтересуется им, Баком. Но отдать знания только им Бак не мог - так он устроен. Поэтому он подбрасывает Ордену кое-какие вещи вроде шпаг и браслетов, а Пеломену и Хобарту сообщает о себе, как о хранилище тех-ноло-гии.
Последнее слово король произнес по слогам, тщательно выговаривая каждый звук. В его устах оно прозвучало достаточно странно, из чего Тедди заключил, что с ними разговаривает и Бак тоже.
- В результате и Хобарт высаживает нескольких разведчиков. Среди всех Бак выбрал вас двоих, потому что вы очень похожи. Даже думаете одинаково.
Тедди и Юрий переглянулись.
"Неужели правда?" - подумал один.
"Не может быть!" - подумал другой.
- Правда, правда. Все остальные события Бак устроил так, чтобы вы оказались здесь одновременно. Дика Бестию он направил охранять Тедди, другого хранителя - тебя, Юрий. Правда, вы тоже без дела не сидели: умудрились дважды встретиться, попутно затеяв самую большую битву в истории моего мира. Короче, Бак рассердился и вызвал войска Хобарта и Пеломена прямо сюда, предварительно вынудив их заключить перемирие.
А вот дальше я и сам не вполне понял: зачем ему понадобилось оживлять своих монстров? Правда, в итоге Бак добился чего хотел - вы здесь. Вдвоем, как он и планировал. Он убедился, что ни в чем кардинально не ошибался до сих пор. Следовательно, и дальше не должен ошибиться. Его знания получит и Хобарт, и Пеломен, а через вас - и мой мир. Стало быть, и мне есть чему порадоваться, если я и мой народ заживем лучше.
Барнегат перевел дыхание. Давно ему не приходилось держать такую долгую речь.
Тедди и Юрий молча переваривали новости, глядя на Бака-мудреца, точнее, на видимую его часть. Дик безмолвствовал в сторонке, и лишь Витольд, большой рыжий кот, играл с собственным хвостом в дальнем конце зала. Тедди его только сейчас заметил.
- Этот-то хоть живой? - спросил он. - А то мы уже имели честь познакомиться с его двойником.
- Живой, - улыбнулся король. Сегодня он пребывал в прекрасном расположении духа. - Витольд не пожелал меня оставить и я забрал его с собой. А копию изготовил Бак.
