Однако был один момент, когда казалось, что парню повезло. У небольшого лесного ручья компания заметила довольно крупного чешуйчатого зверя, пришедшего на водопой. Солдаты из сопровождения напряглись, положили руки на парализаторы и начали оглядываться по сторонам в поисках пути отступления. Но ничего не случилось. Откуда-то сверху раздался противный скрежещущий звук и могучий зверь в мгновенье ока скрылся в зелёной чаще. Внимательный шпион краем глаза заметил промелькнувшую вместе с облегчением на лице одного из солдат нервно-весёлую улыбку.
Расстроенный Жак (в пол голоса в виду присутствия в компании женщины) в самых красочных выражениях высказал всё, что он думает об этой ситуации.
— Не горюй, парень, — один из солдат покровительственно положил Жаку руку на плечо. — Найдётся и на тебя подходящая добыча. А кошкоящер скорее нас всех порвал бы, чем достался тебе в качестве трофея.
«Зря он это сказал», — подумал Анри. В глазах молодого человека появился фанатичный блеск. Упущенная добыча показалась ещё более привлекательной. Говорить Жаку о том, что в отдалении от плато фауна намного богаче никто не стал. Анри был почти уверен, что их специально ведут широким полукругом вокруг базы, чтобы не выходить в опасные районы. Из прочитанных отчётов он помнил, что кошкоящер — единственный из крупных хищников рискует достаточно близко подходить к плато.
На обед вся компания вернулась на базу. Усталые, раздражённые, не справившиеся с поставленными задачами они основательно подпортили настроение Пьеру Маршану, в силу занимаемой должности вынужденному присутствовать на обедах. И привели просто в бешенство, когда после обеда выяснилось, что трое из vip-персон пропали в неизвестном направлении. Выяснилось это, когда господин Неклюдов попытался отыскать свою внезапно исчезнувшую невесту. Спустя два часа поисков, когда вся территория базы была перевёрнута с ног на голову и выяснилось, что не хватает ещё двух гостей, Борис принимался то шипеть по змеиному, угрожая командиру разнообразными карами, то реветь раненым медведем, требуя отправить поисковые группы в лес. В конце концов, Пьер от него просто сбежал.
Пришлось идти на поклон к Вейшенгу, с интересом наблюдавшему за окружающей суетой из окна своего кабинета, и просить посодействовать в поисках пропавших. Новоявленные эльфы старались не слишком демонстрировать свои паранормальные способности, но о том, что с тем чтобы найти в лесу что угодно проблем у них нет, Пьер знал. Так началась поисковая компания. И если бы добровольно потерявшиеся знали какой поднимется переполох, они бы поостереглись это делать. Или, по крайней мере, терялись не все сразу.
Ничего не подозревающий Жак Басто, насвистывая продвигался по лесу. Ради давно вымечтанного развлечения он даже пренебрёг послеобеденным отдыхом. Ну посудите сами, где на современной Земле можно поохотиться? Все оставленные более-менее дикими уголки природы входили в национальные парки и заповедники, на территории которых не всегда можно было поохотиться даже за удачными кадрами. Не говоря уж о том, чтобы раздобыть чью-нибудь рогатую или клыкастую башку, которую можно будет приколотить над антикварным камином и с гордостью демонстрировать друзьям и девушкам свидетельства своих побед.
Наедине с собой можно было даже помечтать, представляя себя то героем Парка Юрского Периода, то покорителем диких амазонских джунглей, впрочем, сознавать себя первым настоящим охотником на Форрестере было тоже совсем неплохо. Фантазию сильно подогревала висящая на поясе фляжка с дорогим коньяком. Вообще-то провоз спиртного на Форрестер был строго воспрещён, но при минимуме изобретательности спрятать в немаленьком багаже богатого туриста можно всё. Нет, он совершенно не собирался напиваться. Ещё чего не хватало, он же не мальчишка! Просто требовалось снять стресс после так неудачно начавшегося дня. Шаг за шагом он удалялся от базы. Но заблудиться не боялся. На краю леса он спрятал маячок, по которому сможет легко вернуться.
Спустя вару часов, когда градус алкоголя в крови как-то незаметно значительно увеличился и он уже всерьёз начал ощущать себя первопроходцем, легендарным и прославленным, Жак увидел Прекрасную Теземку. Девушка стояла на ветке дерева в нескольких метрах над землёй. Её длинные ноги в таком ракурсе казались ещё длинней, прекрасные белокурые локоны спускались по плечам, глаза, а впрочем глаза он не рассмотрел. Как же привлечь чудесное создание? Куда-то подевались все слова. Его хватило только на что то вроде:
— Эй, ты! Не уходи! — и покачать в воздухе остатками коньяка во фляге. Потом вспомнил об охотничьем кинжале, висевшем на поясе, и попробовал использовать его для привлечения внимания.
— Ну, ты мне ещё стеклянные бусы предложи, — насмешливо произнесла красотка на прекрасном английском с отчётливым оксфордским акцентом и, развернувшись на месте, растворилась в зелёном сумраке.
После такого облома хмель выветрился из дурной головы. Но он всё равно упорно пошёл вперёд навстречу охотничьим приключениям, краснея и злясь на себя. Заигрался. Забыл, что Прекрасные Туземки здесь с университетскими степенями.
Спустя полчаса, удача почти улыбнулась ему в виде нескольких длинноногих нелепых созданий, важно шествующих по скользким корням приречной растительности. Оказывается здесь и реки были и одна протекала сравнительно недалеко от того плато, на котом располагалась их гостиница. Только почти вся она была укрыта древесным шатром. Только в самых широких местах проблескивала чистая небесная синева. Потенциальная добыча — птицы не птицы, ящеры не ящеры, длинноногие, силуэтом похожие на охотящуюся цаплю, выросшую до размеров легендарного эпиорниса и покрытые кожистыми чешуями вместо перьев, вышагивали по колено в воде всматриваясь в пробегающие блики. Жак уже успел снять ружьё с плеча и прицелиться, когда тот же звук, что испортил ему охоту ещё утром, заставил и этих в мгновенье ока скрыться под водой. Вынырнули они пару минут спустя уже за пределами досягаемости выстрела. Обидно было почти до слёз.
В результате, спустя ещё пару часов его добычей стали всего пара зверей непонятной породы размером с годовалого поросёнка. И тут до Жака, как до того жирафа, с запозданием дошла простая мысль: как же он собирался транспортировать тех гигантов, если эти двое, не особенно крупная добыча по его меркам, уже через десять минут стали ощутимо оттягивать плечо. Вдобавок ко всем неприятностям на обратной дороге исчез сигнал оставленного маячка. Он устал и проголодался. В сгущающихся сумерках он брёл по направлению к базе. И даже то, что на Форрестере почти не бывает полного ночного мрака, утешало не сильно. Вместе с усталостью накатывало отупение, потому он не сразу заметил вставшую у него на пути девушку и вроде бы ту же самую, что видел днём. Она сердито дёрнула его за руку, потащив за собой совсем не в ту сторону, куда он шёл. Сколько времени он телепался бесполезным придатком за прекрасной незнакомкой он не сознавал. Очнулся только когда путеводная рука исчезла, а в просветы между деревьев показались строения базы.
