— Утаили, — ответил Федька и, развернув газету, стал читать.
В хате наступила тишина. Слышалось, как в печке шипели и слегка потрескивали кизяки.
— «Высочайший манифест… Божиею милостию…»
В хату вошли Степан, Фома Максимов и остановились на пороге.
— Здорово дневали в вашей хате, — несмело сказал Степан и осекся.
— «Мы, Николай Вторый…»
Степан вопросительно посмотрел на сидевшего возле печки на корточках Игната Сысоича, и тот шепотом сказал ему:
— Воля вышла!
Степан снял казацкий картуз, Фома Максимов — шапку, и оба широко перекрестились и оглянулись на дверь, будто ожидая, что ее вот-вот распахнет атаман.
Затаив дыхание, не спуская глаз с Федьки, с его красных губ под рыжеватыми усиками, все слушали слова царского манифеста, и каждому казалось, что Федька чего-то недочитывает, что он вот-вот прочитает о том, о чем думалось всю жизнь, — о земле, о новой жизни, о новой власти, такой, чтобы была поставлена всем народом, чтобы чтила простых людей, блюла их интересы. Но Федька так и не прочитал об этом.
Когда он умолк, наступила такая тишина, будто в хате никого не было. Первым нарушил молчание Игнат Сысоин. Медленно, с горькой обидой в голосе, он сказал:
— Воля… Без земли я вольный, считай, всю жизнь был, такой вольный, что хоть душись, — и, покряхтывая, с ожесточением заключил: — Властя такие поскидать с ихних мест надо и богачей поприжать хорошенько. В них все дело и тормоз мужику. А это что ж? Так, баловство одно, отвод глаз нашему брату.
Фома Максимов сел на скамеечку и вздохнул.
— Да-а. Правду Игнат сказал, — задумчиво произнес он и провел ладонью по крупной лысой голове, блестевшей от огонька жестяной лампы. — Вычитал ты много, сынок, а как не имел я земли до этого царского манифеста, так и теперь никто мне ее не даст.
Степан сидел на корточках возле двери и задумчиво крутил козью ножку. Вспомнил он, как несколько лет тому назад Чургин говорил в этой хате о жизни, о том, почему одни живут бедно, а другие — богато; вспомнил, что слышал, работая на заводе и бывая на рабочих сходках, и подумал: «Нет, не только о земле надо говорить! Что толку от того, что у меня есть земля, если я все равно не осилю ее и мне нечем ее обработать? Земля — землей, но дело не только в ней. Дело в бедности бедных и в богатстве богатых. Так и Чургин говорил, и политические люди на заводе, и даже мы, фронтовики, на позициях поняли, что нас пригнали класть головы за счастье купцов и прочих, какие богатые». Но тут же внутренний голос возразил ему: «А может, и ты крепко станешь теперь на ноги? Ты казак, георгиевский кавалер, в почете состоишь. Стоит ли тебе вмешиваться в политику?»
Два чувства боролись в Степане: то, что он казак и имеет землю, и то, что он бедный человек и не может выбиться из нужды. Наконец он сказал себе: «Нет, тут дело не в казачестве, а в правде. А правды нет в жизни. Значит, надо подниматься за нее всем бедным…» И он высказал вслух свои мысли и закончил свою речь такими словами:
— Земля — землей, но если у нас нет сил совладать с ней, то хоть вволю ее дай нам — от этого мы богаче не станем. Порядки надо переменить — вот тогда другая наступит жизнь…
Федька почувствовал: прав Леон, надо действовать. Вот Степан, такой же фронтовик, как и он, такой же бедняк, Степан-казак говорил о том, о чем думал и он, Федька, когда возвращался из Югоринска. И тесть говорит о том же. И Федька решился.
Когда стемнело, в старой клуне за амбаром он рассказал Степану и работнику Загорулькина Семену о том, что ему советовал делать Леон.
Утром следующего дня по хутору разнесся волнующий слух:
— Воля мужикам вышла!
— Свободу дал царь!
Калина дознался, кто пустил слух, и велел позвать Федьку, но Федька сам пришел в хуторское правление вместе со Степаном и Семеном.
Калина строго спросил Федьку:
— Это ты брехню разную крамольную пускаешь по хутору?
— Царь, — твердо ответил Федька и, не менее строго, продолжал — А это вы скрываете от народа царский манифест?
Калина смерил его с ног до головы злобным взглядом, встал из-за стола и с угрозой проговорил:
— Ты что, допрос атаману пришел делать? В холодную захотел?
Но на Федьку это не произвело никакого впечатления.
— Мы, фронтовики, требуем немедленно созвать сход и обнародовать манифест. Остальное мы сами скажем, — твердо ответил он и положил на стол газету с царским манифестом.
Калина побагровел, хотел что-то сказать, но только посмотрел на Федьку и его друзей злыми глазами, взял газету, и, сев, долго читал ее, покручивая усы. «Хамлет, дознался. Не иначе, как тот крамольщик, Левка, снабдил его газетой и речь говорить научил», — думал он, соображая, как поступить. Калина не на шутку встревожился и в уме уже ругал Нефеда Мироныча: «Зря, эх, зря я послушал его! Ить это — царев указ, а за утайку его меня чего доброго пометут с места», — заключил он и хоть не с прежней уверенностью, но все еще строго сказал:
— Хорошо. Сход я велю назначить на завтра. Но никаких речей говорить не дозволю. Знаю я эти речи!
Тогда вперед выступил Степан и спокойно, но настойчиво потребовал:
— Вот что, атаман: собирай сход немедля, не то мы сами соберем. А если ты пошевелишь напротив нас хоть одним пальцем, арестуем — и вся недолга.
— Меня? Атамана? Да я шкуру…
— Шкура нам не нужна твоя. Посылай дневальных по дворам, — прервал его Степан.
Калина встал. «И арестуют, головорезы, они — фронтовики», — подумал он и велел дневальному собирать хуторян на сходку.
Немного погодя в правление пришел Нефед Мироныч и недовольно спросил:
— Решил собирать сход? Ни к чему это. Кому надо знать про царскую бумагу, тот знает.
Калина плотней закрыл дверь своей комнаты и шепотом рассказал о своем разговоре с фронтовиками. Но закончил совсем не так, как хотел.
— Так что дурак ты, кум, и я такой же. С такими, как Дорохов, не свататься надо, а с лица земли снесть их всех, чтоб народ не баламутили. Про зятька твоего говорю. Это он наставил Федьку и Степана, и теперь от них можно всякого ждать.
Нефед Мироныч от таких слов стал темнее грозовой тучи. Впервые ему нечего было возразить атаману, и он задумчиво потеребил свою аккуратную черную с проседью бороду.
— Яшка все это наделал, сукин сын, и подбил меня, — виновато ответил он. — А что касаемо до меня, так я и во двор не пустил бы зятя такого… Но это дело подождет, а вот про Федьку и Степана басни ты плохие рассказал. И я так думаю: надо шепнуть казакам, какие понадежней, чтобы были в готовности на всякий случай.
В полдень зазвонили в колокола. Хуторяне уже знали, что вышел царский манифест, и, направляясь на сход, вполголоса расспрашивали друг друга о том, что повелел царь, какая и кому вышла воля.
Когда все старые и молодые казаки и мужики собрались возле правления, Калина вышел на крылечко, снял картуз и, подождав, пока следивший за ним с колокольни церковный сторож перестал звонить, стал читать манифест.
Было тихо, морозно. Слышалось, как хлопал и постреливал нефтяной двигатель на мельнице Загорулькина да шумели гурьбой стоявшие в стороне подростки. Кундрючевцы, обнажив головы, подобострастно смотрели на Калину и старались не пропустить ни одного его слова.
— «Объявляем всем верноподданным нашим…» — читал Калина важным басом и, подняв голову, крикнул подросткам: — Санька, Минька, я вам дам, паршивцы! Замолчите сию минуту мне!.. «Объявляем всем верноподданным нашим…»
Кундрючевцы обернулись, и каждый стал грозить своим детям.
Дочитав манифест, Калина заключил:
— Вот так, значитца, повелел государь… Ура государю-императору!
— Ура-а! — дружно раздалось в ответ, и церковный хор запел «Боже, царя храни».
Едва хор умолк, на крылечко парадного поднялся Федька и, держа в руке шапку, срывающимся голосом обратился к хуторянам:
— Граждане мужики и казаки! Теперь вы знаете, что вышла свобода и говорить можно всем. Эта свобода, считайте, завоевана народом все одно как в боях. Теперь должна наступить новая всем нам жизнь. — Калина переглянулся с Нефедом Миронычем, кашлянул, а Федька продолжал: — Но какой, к примеру, ее сделать надо, жизнь новую, про то надо беспокоиться. Потому как мы есть фронтовики, то мы советуем: сейчас же назначить революционный комитет казаков и мужиков, чтоб он немедленно приступил к делу.
— Кхе-кхе, — кашлянул Нефед Мироныч и ехидно спросил: — Это какой такой комитет вам потребовался тут, интересно знать?
— А такой, какой отберет у соседнего помещика землю, — ответил Федька.
В толпе послышался шум, раздались голоса:
— Так он и отдаст ее вам, помещик.
— Они, чего доброго, и до нашей земли, до паев казацких, догребутся.
