— Так он и отдаст ее вам, помещик.
— Они, чего доброго, и до нашей земли, до паев казацких, догребутся.
— А интересно, какую вы обработку будете делать, к примеру, этой земли?
Федька не растерялся, ответил:
— Догреблись до казацкой земли комитету нет нужды, потому она есть надельная и каждым казаком обрабатывается. А помещичью мы дадим мужикам, вроде тоже по паю, и они будут сеять на ней хлеб.
— Правильные думки. Назначить его в комитет! — раздались голоса.
Все обернулись на голос и увидели: это сказал дед Муха.
— От нас, от всех работников хутора, надо Семена назначить в комитет.
— А от казаков — Степана.
— А Загорулькина можно?..
— Хватит, хутор небольшой, — прервал этот голос Игнат Сысоич.
Нефед Мироныч люто посмотрел на свата, потом на атамана и гулко бросил:
— У нас атаман есть чи нету?
Калина выпрямился, оттолкнул Федьку и строго ответил:
— У нас атаман есть, и как я исполняю свой долг… — Но Федька прервал его:
— Тогда на том и кончим. Теперь, как мы есть комитет, мы заявляем всем казакам, чтоб не волновались. Земля ихняя нам не нужна, и пусть они ее сами обрабатывают на здоровье.
— Ишь ты какой добрый!
— А вот какие работникам по два года не платят за работу, тех надо поприжать, — сказал работник отца Акима.
— Это по. свободе, значит, поприжать?
Степан и Семен, растолкав казаков, подошли к крылечку, легко взбежали по ступенькам и сняли картузы.
— Граждане казаки и мужики, — смело обратился к толпе Семен: — Как я есть назначенный вами член комитета, то я так скажу: крикунам всем замолчать! Работникам объединиться, как все одно в одну семью, и держаться один за другого в жизни. Богачам сегодня же рассчитаться с ними со всеми за прошлый и позапрошлый год. Не разрешается бить работников и обижать таких, как сторож панского сада дед Муха.
— Пошли тебе господь здоровья, — промолвил дед Муха и прослезился.
— Постой, постой, горячий какой, ядрена Матрена, — направился на крылечко Нефед Мироныч, намереваясь сказать речь, но Степан опередил его.
— Мы, фронтовики, — сказал он, — так советуем: стоять нам нечего. Хватит, всю жизнь мы стояли, а которые тем часом карманы себе набивали, — бросил он на Нефеда Мироныча колючий взгляд. — Мы, комитет, просим хуторян забыть, какой из нас — казак и какой — мужик, и жить как хлеборобы и крестьяне то есть. И еще я хочу сказать: революционный комитет подсобит всем, какие нынче без земли, обзавестись помещичьей землей. Еще комитет не дозволяет производить разные подушные сборы — поборы с хуторян…
— Вот это дельные слова!
— И другие слова очень даже подходящие.
— Левады переделить бы, — это была бы польза всем, — предложил Игнат Сысоич.
— Как это переделить?.
— Промежду всеми хуторянами — как?
— И отмер за помол скинуть не мешало бы…
— Писаря надо скинуть и другого поставить.
— Да и на атамана узду накинуть не лишнее. Какие права он имел таить царский указ?
Голоса звучали все смелее, и их подавали уже не только мужики, но и казаки, и Калина растерялся. Но Нефед Мироныч не растерялся. Он вышел вперед и крикнул:
— Господа старики! Это что ж такое, а? Одному — свободы захотелось, другому — левады переделить, третьему — отмер на мельницах скинуть, а комитету — земли нашей схотелось?
— Брехня, сват, не про вашу землю речь, — поправил его Игнат Сысоич, но это еще больше обозлило Нефеда Мироныча, и он повысил голос:
— А-а, уже не нашей? А ты на чьей земле живешь? Чью землю навозом поганил, сват, а скажи?
— Гражданин Загорулькин, теперь свобода, и ты брось тут свои выверты, — прервал его Степан.
— А ты… — грубо выругался Нефед Мироныч, — ты опять в мужицкие аблакаты записался?.. Ты казак чи баба, а? — И опять обернулся к казакам: — Так вот что я скажу, господа казаки: кому свободы захотелось, могет побежать вон туда, на выгон, и там освободиться, — кивнул он в сторону выгона и резко выкрикнул: — Под тын надо таких, какие хотят жизнь казацкую рушить! В тюрьму их всех надо, крамольницких отродьев!
С этого и началось… Федька попытался унять Нефеда Мироныча. Степан сказал, что таких надо лишать надела, а потом атаман спихнул всех членов комитета с крылечка и пригрозил им арестом.
Кто-то крикнул:
— Покажем им свободу!
Кто-то выхватил из ближних плетней колья, некоторое побежали домой, и улицы Кундрючевки огласились озлобленными криками:
— У казаков землю отымают!
В воздухе засверкали вилы, сабли, замелькали плети.
Игнат Сысоич с дедом Мухой и Фомой Максимовым бросились разнимать дерущихся, но Фому Максимова ударили по голове тупой стороной сабли, Игната Сысоича пырнули в бок кулаком, как тараном, и он, охнув, повалился на землю, а деда Муху просто отшвырнули в сторону.
Дрались долго, с ожесточением.
Часа через два из станицы прискакало десятка два казаков в полном боевом снаряжении. Шесть человек, в том числе Федька и Семен, были арестованы.
А глубокой ночью казаки, во главе с Нефедом Миронычем, вывели за хутор Федьку и Семена и долго били их.
В это время на хуторе вспыхнул огонь.
— Горим, братцы! — неистово крикнул Нефед Мироныч.
И опять ударил и тревожно загудел над Кундрючевкой церковный колокол. Люди, кто в белье, кто босой, опрометью выбегали из хат, гремели ведрами у колодцев, кричали «горим», но было поздно: уже пылали мельница и подворье Загорулькиных, длинными языками взметнулось пламя над двором атамана, и черный дым плыл над улицами смрадным туманом.
По хуторам, по соседним станицам полетел панический слух:
— Дон мужики рушат!
Ульяна Владимировна в последнее время болела. Врачи рекомендовали ей поехать на воды в Германию, но она, посоветовавшись с братом, генералом Суховеровым, решила продать дом и переехать к нему в имение. Приняв такое решение, она вызвала телеграммой Оксану.
Оксана выслушала ее жалобы на здоровье, на одиночество и задумалась. Ульяна Владимировна воспитала ее, Оксану, и ей Оксана была обязана всем. Но продать дом, в котором протекли лучшие ее годы, было жаль. В жизни все бывает, и — как сказать? — быть может, этот тихий особняк, доставивший ей столько хорошего, вновь когда-нибудь приютит ее, как много, много лет назад, в пору ее детства. И она так и сказала Ульяне Владимировне.
— Ну, это ты напрасно так неуверенно смотришь на жизнь, Ксани. У тебя обеспеченная жизнь и прекрасные виды на будущее, — возразила Ульяна Владимировна, — Что же касается меня, то это совсем другое дело. Здесь я больше не могу жить одна, постоянно недомогая. В имении, на воздухе, мне будет легче. Никаких беспокойств, молочная и растительная пища, виноград, арбузы — лучшее средство от печени.
Оксана смотрела на нее, кроткую, одинокую, с пожелтевшим болезненным лицом, тонкую, как девочка, и невольно вспомнила высокомерную, строгую, знавшую себе цену женщину. И она грустно сказала:
— Что тебе посоветовать, мамочка? По-моему, ты потому и болеешь, что живешь одна и нервничаешь скучая. Лучшее — это поехать все же на воды. К сожалению, к себе в имение я не могу тебя пригласить, так как… — Оксана опустила глаза и дрогнувшим голосом тихо закончила: — я и сама не знаю, как сложится дальше моя жизнь.
Ульяна Владимировна насторожилась.
— Я не совсем понимаю тебя, дитя мое… Вы… плохо живете? — спросила она с тревогой.
— Как тебе сказать? Не то чтобы плохо, а как-то… странно… Мы любим друг друга, но у Якова такой характер… — Оксана опять замялась и, помолчав, продолжала: — Не знаю, поймешь ли ты меня? Дикое что-то есть в нем, деспотическое. Это человек страшной воли и настойчивости, он подавляет решительно все, что не согласуется с его интересами. Интересы же эти — стяжательские, интересы алчного приобретателя, дельца, которому доставляет удовлетворение разорять людей. А я… я не могу смотреть на это равнодушно.
Ульяна Владимировна была ко всему готова, но этого не ожидала. Не ожидала потому, что считала Якова человеком новым, простодушным либералом, пусть и ловким в делах и настойчивым, — с иными качествами нельзя быть деловым человеком.
— Я не понимаю одного, Ксани, — сказала она после некоторого раздумья, — ты вышла замуж за человека или за дельца? Какое тебе дело до его приобретательской страсти и до того, кто завтра станет ее новой жертвой? Ведь жизнь так устроена, что Яков иным быть, очевидно, не может. Вокруг него акулы-дельцы. Если он их не проглотит, они проглотят его. Что же тут удивительного, если это — порядок нашего общества, его родимое пятно, которое, конечно же, ни я, ни ты, ни Яков не уничтожат.
— Но мужики — это же не акулы! — воскликнула Оксана.
